Il funambolo della chitarra Michael Romeo racconta Symphony X (2007)

Autore: Rok Klemše

Data dell’intervista: 19.10.2007

I grandi alfieri del prog metal americano Symphony X, qualche anno fa, erano considerati un nome pesante della scena metal, poi dopo l’uscita di The Odyssey nel 2002 sono finiti quasi nel dimenticatoio. Quest’anno sono tornati in grande stile con l’ottimo album Paradise Lost, e di questo e di altro abbiamo parlato, prima dell’ultima delle quattro date da headliner a Vienna, con la prima chitarra della band, il grande Michael Romeo.

RockLine: Ciao Michael! Siete all’inizio del tour. Com’è andata finora?
Michael: In realtà siamo in giro già da un bel po’. Abbiamo iniziato… Quando abbiamo iniziato, di preciso? Oggi è il 20, giusto? Quindi siamo in giro da circa un mese. Siamo arrivati in Europa, credo, il 21 settembre. Questa settimana e la scorsa abbiamo fatto qualche concerto da headliner, poi ci riuniamo con i Dream Theater, che tornano la settimana prossima, e dopo suoniamo insieme per altre tre settimane circa.

RockLine: Com’è che avete deciso di fare così pochi concerti da headliner, solo quattro?
Michael: I Dream Theater sono tornati a casa la settimana scorsa per qualche giorno e, siccome non volevamo starcene con le mani in mano, abbiamo deciso di infilare un po’ di date per conto nostro. Niente di grosso o di speciale, sale più piccole, atmosfera più intima. L’importante è restare occupati e divertirci.

RockLine: E com’è andato il tour con i Dream Theater?
Michael: Davvero bene. I ragazzi dei Dream Theater sono dei tipi fantastici, musicisti eccezionali e allo stesso tempo persone normalissime. Finora è andato tutto liscio, le sale erano tutte ottime, il pubblico ci ha accolto alla grande. Direi che finora è stato eccezionale.

RockLine: Dove vi è piaciuto di più suonare?
Michael: Domanda difficile, ovunque è stato pazzesco… Sto cercando di pensare quale concerto sia stato davvero speciale. Il concerto a Wembley è stato incredibile, già solo per la storia del posto. Lo Zenith in Francia pure. A dire la verità sono stati tutti concerti ottimi. Sarebbe difficile sceglierne uno solo.

RockLine: Fermiamoci un attimo sul vostro nuovo album. Paradise Lost è uscito qualche mese fa. Come sono state finora le reazioni di critica e fan?
Michael: Piuttosto buone. Un 90% di quello che ho visto era positivo. Ma non è stato facile, vista la nostra lunga assenza. Ci aspettavamo di prenderci di nuovo addosso un sacco di merda, e invece i fan sono rimasti con noi, e anche i media hanno reagito molto bene. In questo album abbiamo messo dentro davvero tantissimo. Siccome c’è voluto così tanto tempo, sapevamo di dover dare il meglio che potevamo in quel momento. Per questo ci siamo impegnati a fondo per tirare fuori qualcosa di buono.

RockLine: Hai parlato della vostra assenza di parecchi anni: il vostro ultimo disco, The Odyssey, è uscito nel 2002. Com’è che ci sono voluti ben cinque anni per avere il successore?
Michael: In realtà registrarlo non ha richiesto tutto quel tempo. Ci è voluto parecchio, però, per metterci a lavorare sul nuovo disco. The Odyssey è uscito nel 2002, il tour è partito nel 2003, e secondo me il motivo principale è che negli Stati Uniti stavano succedendo un sacco di cose. Finalmente ci siamo riusciti a fare un vero tour, con i Blind Guardian, abbiamo suonato con i Queensryche, poi è arrivato il Gigantour con i Megadeth e i Dream Theater. Volevamo sfruttare tutte le occasioni che ci capitavano. Soprattutto negli USA, dove in realtà non avevamo ancora combinato granché, e in più i tour in Europa e dappertutto. Quando la stagione dei tour stava finendo, diciamo nell’estate del 2005 col Gigantour, abbiamo iniziato a parlare di cominciare a lavorare al nuovo album, anzi, già qualche mese prima. Tra un tour e l’altro abbiamo provato più volte a scrivere, sui bus e così via, ma non ci veniva proprio niente. Così abbiamo iniziato a scrivere davvero solo a ottobre, o all’inizio del 2006, quindi in fondo non è passato così tanto tempo, è solo che abbiamo cominciato tardi. Il processo di scrittura in sé, poi, è durato un po’ di più perché ci abbiamo messo un impegno enorme. Non volevamo registrare un album tanto per farlo, del tipo “è un po’ che non ne facciamo uno, facciamone uno”. Visto che era passato così tanto tempo, volevamo tirare fuori tutta la potenza possibile.

RockLine: Si sente! Secondo me Paradise Lost è forse il vostro disco più aggressivo e più cupo. È venuto fuori in modo naturale o siete andati in quella direzione di proposito?
Michael: Per ogni album ci prendiamo il tempo di sederci e parlare di cosa vogliamo per quel disco in particolare. Per V volevamo un disco concettuale, più progressivo, incentrato su chitarre e tastiere. Per The Odyssey abbiamo provato con riff più pesanti, ma volevamo restare anche epici, mentre stavolta ci siamo davvero scatenati, con riff pesantissimi e un disco più orientato alla chitarra.

RockLine: Secondo me l’album è davvero incentrato sui riff, non tanto sugli assoli, e anche il basso è molto in primo piano, soprattutto in Domination, per esempio.
Michael: Sì, è proprio questo il senso del disco: che ogni pezzo abbia un suo riff potente. Volevamo semplicemente scrivere pezzi davvero buoni – cinque, sei minuti, un bel ritornello… Credo che a livello compositivo sia un insieme coeso e allo stesso tempo un disco molto heavy e piuttosto cupo. Quando ci è venuta l’idea di Paradise Lost avevamo già scritto qualche pezzo, tre, quattro, più qualche bella idea, e quando abbiamo iniziato a pensare ai testi e al tema di Paradise Lost, in tutta la musica che è venuta dopo, e anche in quella che c’era già, abbiamo inserito cori e roba simile, dandole così un’atmosfera un po’ più gotica. L’abbiamo costruita col tempo, ma fin dall’inizio sapevamo che sarebbe stata più heavy e aggressiva.

RockLine: Avete preso l’idea di Paradise Lost dall’autore dell’omonima opera, John Milton? Non è un concept album vero e proprio sull’opera di Milton, ma ha temi più cupi, giusto?
Michael: Sì, certo. All’inizio avevamo scritto tre, quattro pezzi, come ho detto, ma non avevamo nessuna direzione, a parte il fatto che volevamo un album heavy. Abbiamo iniziato a parlare di un lungo pezzo tipo The Odyssey, su cui ho lavorato per settimane, ma semplicemente non mi veniva, o meglio non avevo quella sensazione giusta che potesse far parte dell’insieme, mi sembrava forzato. Poi abbiamo ascoltato le cose che avevamo già scritto, riff e idee che avevano già parti corali e suonavano gotiche, e così abbiamo detto: va bene, sarà Paradise Lost, ma non sarà un concept album. Dopodiché abbiamo scritto i testi per un paio di settimane con l’idea miltoniana di paradiso e inferno, che in realtà è una storia di tradimento e vendetta. Inferno e paradiso sono una storia secondaria, in realtà si tratta di quello che ti ho detto. Abbiamo deciso di andare in quella direzione e di aggiungere qualche verso e qualche riferimento a Milton, ma tenendoli sullo sfondo, senza scrivere del diavolo che arriva e cose così. Quella roba è già vista e rivista, Milton è solo un abbellimento.

RockLine: E chi ha disegnato la copertina, che è pazzesca?
Michael: Il tipo si chiama Warren Flannigan, vive in Canada. Ci ha contattati quando stavamo ancora scrivendo l’album e ha espresso il desiderio di collaborare con noi. Abbiamo detto sì, sì, va bene, e poi abbiamo visto che era già un artista molto stimato, aveva già lavorato per grossi film, per la televisione, insomma roba seria. Ci siamo sentiti al telefono e gli ho detto che usavamo il Paradise Lost di Milton come idea, ma che la musica è più moderna e aggressiva. Dopo un paio di giorni mi ha già mandato i primi disegni, che mi hanno lasciato a bocca aperta. Sono più astratti, niente diavolo col forcone, la copertina è più moderna, con un angelo dalle ali d’acciaio. Poi il tipo ha continuato a mandare roba nuova, con cui abbiamo riempito il booklet. Pazzesco!

RockLine: State pensando di registrare un DVD nel prossimo futuro? Ho visto il DVD del Gigantour, che ha catturato benissimo la vostra esibizione.
Michael: Sì, ci piacerebbe farlo, probabilmente l’anno prossimo, perché adesso siamo a un punto della nostra carriera in cui possiamo permetterci un prodotto buono, con una buona produzione. Vogliamo qualcosa di davvero di qualità.

RockLine: In futuro potremo sentire ancora qualcosa di tuo, da solista?
Michael: Sì, mi piacerebbe proprio che succedesse ancora qualcosa del genere. Soprattutto da questo album è avanzato così tanto materiale di qualità che sarebbe un peccato non usarlo. Sono rimaste un po’ di cose che mi piacerebbe finire, ma è difficile dire qualcosa di concreto, perché con i concerti continui è molto dura. Sul bus è difficile combinare qualsiasi cosa, ma quando torno a casa mi piacerebbe registrare ancora un disco solista.

RockLine: Hai citato il tour con i Blind Guardian negli USA nel 2002. Ci sono altre band con cui ti piacerebbe davvero suonare, o di cui hai un ricordo particolarmente bello?
Michael: Penso che tutte le band con cui abbiamo suonato fossero fighe. Nel 2003 abbiamo suonato con gli Stratovarius, che erano dei ragazzi davvero fantastici. Lo stesso i Dream Theater. In generale tutto il tour del Gigantour è stato incredibile, i Megadeth sono grandiosi, i ragazzi dei Nevermore sono dei fottuti mostri. Il Gigantour è stato davvero figo, nessuna competizione, nessuna stronzata, stavamo tutti insieme, l’energia era ottima. Siamo stati davvero fortunati finora: con nessuna band con cui abbiamo suonato abbiamo avuto problemi.

RockLine: Dave Mustaine vi ha scelti di persona per il Gigantour, giusto?
Michael: Credo che a parlargli bene di noi sia stato Mike Portnoy. I fratelli Drover dei Megadeth ci avevano visti più volte quando suonavamo in Canada, quindi li conoscevamo già. E così è andata: i Drover e i Dream Theater ci hanno nominati e noi eravamo già nel Gigantour.

RockLine: Ultima domanda. Qual è il prossimo passo per i Symphony X, dove vi vedete tra 5, 10 anni?
Michael: (ride) Non ne ho idea. Difficile dirlo… Questo album ha già venduto più copie di The Odyssey. Quello che The Odyssey ha fatto in cinque anni, Paradise Lost l’ha fatto in quattro mesi. Credo che con il tour insieme ai Dream Theater stiamo ricevendo un’attenzione enorme. C’è ancora un sacco di gente che ha sentito parlare di noi ma non ci conosce. Ci paragonano sempre ai Dream Theater, ma siamo due band diverse. Direi che adesso siamo a un punto in cui possiamo tornare senza problemi a fare un grosso tour da headliner, e spero che riusciremo a continuare ad andare avanti. E penso che ci stiamo già riuscendo.

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