Autore: Peter Podbrežnik
Artista: Barclay James Harvest
Etichetta: EMI Records
Uscita: 1970
Voto: 4/5
I Barclay James Harvest sono stati una di quelle band che, nonostante una valanga di lavori eccellenti, per lo più caratterizzati da una raffinatezza fuori dal comune, melodie altissime, arrangiamenti splendidi e armonie bellissime, erano condannate a restare senza il giusto riconoscimento per i loro traguardi musicali, anche se la loro influenza sullo sviluppo del rock si sente ancora oggi. Al di là dell’indifferenza generale (soprattutto in patria), i BJH resteranno una grande band, capace di mettere insieme nei suoi momenti migliori una combinazione meravigliosa di hard rock tosto, elementi pastorali del folklore inglese e arrangiamenti orchestrali, di solito con un’alternanza di atmosfere epiche e malinconiche e una poesia dal taglio positivista. I BJH sono stati anche tra i primi a collaborare con successo, nella maggior parte dei loro pezzi migliori, con un’orchestra tutta loro, diretta dal direttore Robert Godfrey (The Enid). Questo mix dava alla maggior parte dei loro lavori una magia straordinaria, tutta loro, capace di portare l’ascoltatore senza fatica in un mondo mistico e idealista di praterie sempreverdi, boschi, fiumi e paludi, dove svolazzano le farfalle, tra l’altro uno dei simboli più riconoscibili della band (almeno per quanto riguarda le copertine).
Ecco, proprio vicino a una palude la band, in un piccolo studio, alla fine degli anni ’60 ha iniziato il suo percorso professionale. Negli anni ’60 aveva già registrato qualche singolo poco inventivo, puntato al successo commerciale, tra cui spiccava il saltellante “Brother Thrush”, che però non portò né grande successo né popolarità. Nella fase iniziale erano sotto la netta influenza del pop rock di The Beatles e Bee Gees, mentre poco dopo li influenzarono anche i proto-progressive come Procol Harum e The Moody Bules. Con questi ultimi, qualcuno li ha paragonati a lungo e volentieri, del tutto a sproposito (come se si mettessero a confronto, che so, Uriah Heep e Deep Purple), perché si trattava di due band completamente diverse. Poco dopo l’uscita dei primi singoli i BJH hanno abbandonato la maggior parte delle tendenze pop e si sono spostati verso un sound hard rock un po’ più crudo, ma anche più potente, unito a motivi e atmosfere pastorali. A queste ultime, con l’aiuto della loro orchestra, aggiungevano spesso arrangiamenti orchestrali sofisticati e anche aggressivi. Collaborare con un’orchestra, che era un lusso costosissimo, per una band giovane e inesperta era una mossa coraggiosissima e uno dei grandi fascini della loro musica. Questa combinazione non è sempre riuscita bene, soprattutto nei primi lavori, ma quando riuscivano a trovare il giusto equilibrio tra hard rock, pastorale e arrangiamenti orchestrali, i risultati erano entusiasmanti e una gioia per tutti gli amanti del prog rock sinfonico e raffinato.
Tra i membri della band, il vero motore della svolta progressive del loro sound è stato fin dall’inizio, senza dubbio, il mago delle tastiere Stuart “Woolly” Wolstenholme. Woolly, scrivendo la maggior parte della musica e degli arrangiamenti, suonando le tastiere e anche cantando, ha dato un contributo enorme alle creazioni avventurose della band. Il chitarrista e cantante John Lees non aveva ancora abbastanza sicurezza per cantare le proprie composizioni, mentre il suo modo di suonare la chitarra, pur energico, era ancora agli albori e si sarebbe sviluppato in modo più evidente solo più avanti. Anche il bassista e cantante Les Holroyd cercava ancora il suo timbro vocale riconoscibile, e lo stesso valeva per il suo basso, anche se come compositore si era già fatto notare bene in alcuni passaggi. Il batterista Mel Pritchard, invece, era già allora un batterista maturo e stimato (lo si vede anche dal fatto che all’epoca i giganti del folk rock Fairport Convention lo volevano nelle loro fila) e dalla maggior parte del suo contributo si sente che ha un bel da fare.
Il loro omonimo esordio contiene già tanti arrangiamenti orchestrali entusiasmanti ed eccellenti elementi pastorali accanto a passaggi hard rock solidi ed energici, che poi perfezioneranno in seguito. Proprio i pezzi in cui emerge l’intesa tra i passaggi orchestrali e l’energia hard rock senza freni sono i grandi pregi del loro omonimo esordio. Certo, si vede che sono ancora agli inizi, perché in molti punti si sente una certa ingenuità, che comunque resta dominata da uno slancio straordinario e dalla voglia di dimostrare il proprio potenziale nascosto, che li ha animati fin dal primo passo del loro cammino musicale.
Il pezzo hard rock tosto “Taking Some Time On”, poggiato su una combinazione di motivi chitarristici energici dal sapore blues e un uso interessante delle percussioni, ha anche una forte atmosfera pastorale. Un brano d’apertura energicissimo, che presenta il lato più duro della band. “Mother Dear” è una ballata pastorale di una bellezza meravigliosa, cantata benissimo da Woolly, che le regala anche un po’ del fascino tipico di The Beatles. La contraddistinguono anche bei motivi di chitarra acustica e ottimi arrangiamenti orchestrali. Il mellotron si presenta finalmente in modo grandioso nell’eccellente “The Sun Will Never Shine”, un pezzo sulla depressione che però ha un’atmosfera positiva, soprattutto nel gran ritornello (ottimo uso delle armonie vocali melodiche), che arriva dopo interessanti disarmonie di basso e percussioni. Colpisce anche l’uso energico della chitarra, che si fonde bene con il mellotron drammatico. Un pezzo che, con la giusta promozione, avrebbe potuto essere anche un hit. “When The World Was Woken” è opera del bassista Holroyd e ha un netto sentore di Procol Harum, soprattutto nei passaggi in cui brillano organi da chiesa e Hammond di gusto squisito, che colpiscono dritti al cuore della composizione. L’ampia tavolozza di ottimi arrangiamenti orchestrali ne aumenta ancora la maestosità. Uno dei vertici dell’album e una creazione piuttosto unica rispetto agli altri pezzi. “Good Love Child” è un hard rock piuttosto privo di ispirazione, con tinte psichedeliche, in cui si avverte forte l’influenza di The Beatles. Il brano poggia su un semplice motivo di chitarra acustica, contiene perfino qualche buon riff, ma il motivo principale col tempo diventa ripetitivo e inizia ad annoiare. È il pezzo meno memorabile dell’album, dove evidentemente volevano di nuovo mostrare il loro lato più tosto, ma hanno trascurato l’innovazione. Il mellotron in tutta la sua grandezza sboccia finalmente nell’ottima ballata “The Iron Maiden”, che ha tutti i pregi della musica pastorale inglese ed è l’unico brano dell’album a essere entrato tra i loro classici. Oltre al canto sottile di Woolly, al mellotron e ai meravigliosi passaggi pastorali, in cui Les mostra anche qualche bella cartuccia al basso, il pezzo è impreziosito da un’atmosfera magica fuori dal comune. Segue il brano più lungo che i BJH abbiano mai registrato, “Dark Now My Sky”, che è il grande apice progressive dell’album. L’ispirazione viene dal libro “Primavera silenziosa”, di Rachel Clarson, che parla della distruzione dell’ambiente da parte dell’uomo. Il pezzo è pieno di arrangiamenti orchestrali complessi, che creano un’atmosfera da drammatica a maestosa. Si apre con una recitazione di Woolly piuttosto comica e un po’ arcaica di un breve estratto da una qualche opera di Shakespeare. A questa si aggiunge presto la risata maniacale del direttore d’orchestra, Robert Godfrey. Seguono poi ottimi passaggi orchestrali, che alternano di continuo parti tranquille e drammatiche, lasciando respirare anche le parti più rock della band. Nella sezione centrale colpiscono in particolare la voce di Holroyd, il buon uso del basso e qualche eccellente passaggio chitarristico di Lees. Nella seconda parte arriva una grandiosa interazione, quasi celestiale, tra mellotron, organo da chiesa, corno e pianoforte, che chiude in maniera maestosa questa creazione epica. Un pezzo eccellente, che però non offre vette assolute nel campo degli epici sinfonici del prog rock. Ciò nonostante, con questo brano i BJH hanno senza dubbio espresso fino in fondo tutti i loro aspetti sinfonici, che in una dose del genere non hanno mai più ripetuto. All’uscita dell’album sembrava che si sarebbero spostati in questa direzione, cioè verso il rock progressivo sinfonico, come tanti loro coetanei, ma poi non hanno mai più registrato qualcosa di così avventurosamente sinfonico come “Dark Now My Sky”.
La ristampa del 2002 contiene ben 13 bonus track. Si tratta di tutte le loro prime registrazioni e dei primi singoli, incisi ancora per la loro prima etichetta Parlophone, più registrazioni per l’emittente radiofonica BBC. La maggior parte è sotto la forte influenza di psichedelia e pop e mostra bene i primi passi della band. Alcuni pezzi sono molto buoni, come “So Tomorrow” e i singoli “Mister Sunshine”, “Poor Wages”, “Brother Thrush” e “Early Morning”. Quest’ultimo, con una promozione migliore, sarebbe stato di sicuro un grande hit. Tutti questi brani sono molto interessanti per i fan della band, perché mostrano bene quanto sia progredita dagli anni ’60 fino al suo esordio.
“Barclay James Harvest” è un debutto molto buono, coraggioso e ambizioso. Se fosse uscito appena un paio d’anni prima, con i suoi ottimi arrangiamenti orchestrali sarebbe potuto essere perfino uno degli album di svolta nella storia del rock progressivo. È una mossa coraggiosissima di una band allora giovane, che con l’orchestra ha nobilitato il proprio sound e si è fatta apprezzare dai palati musicali più fini. Anche se non è un classico, e anche se in futuro i BJH perfezioneranno ancora il proprio sound e le tendenze melodiche e approfondiranno gran parte degli aspetti progressive, è un esordio estremamente solido di una delle band più trascurate nella storia del rock, che consiglio soprattutto a chi apprezza tanto il rock avventuroso quanto quello melodico, suonato dall’inizio alla fine con cuore e anima.
Formazione
John Lees – voce, chitarra
Les Holroyd – voce, basso, chitarra acustica
Mel Pritchard – batteria, percussioni, effetti
Stuart “Woolly” Wolstenholme – tastiere, mellotron, voce di accompagnamento
The Barclay James Harvest Orchestra conducted by Robert Godfrey
Produzione
Norman Smith
Tracklist
1. Taking some time (5:27)
2. Mother Dear (3:13)
3. The sun will never shine (5:04)
4. When the world was woken (5:44)
5. Good love child (5:05)
6. The iron maiden (2:39)
7. Dark now my sky (11:54)
Durata dell’album: 39:06
Bonus track della ristampa (2002):
Early Morning
Mister Sunshine
So Tomorrow (1968 BBC session)
Eden Unobtainable (1968 BBC session)
Night (1968 BBC session)
Pools of Blue (1968 BBC session)
Need You Oh So Bad (1968 BBC session)
Small Time Town (1968 BBC session)
Dark Now My Sky (1968 BBC session)
I Can’t Go On Without You
Eden Unobtainable
Poor Wages
Brother Thrush
