Autore: Peter Podbrežnik
Artista: Zappa, Frank
Etichetta: Rykodisc Records
Uscita: 1969
Voto: 5/5
Frank Zappa, compositore leggendario, chitarrista, cantante, regista, satirico e, più avanti, nemico pubblico n° 1 di tutti i falsi custodi della morale pubblica americana, alla fine dei ’60 ha buttato nel suo calderone gorgogliante di ingredienti e spezie musicali di ogni tipo anche delle ratte bollenti, ricavandone un disco che ancora oggi tra i fan viene considerato il suo capolavoro assoluto e uno degli album chiave nella storia del jazz rock fusion. Cos’ha “Hot Rats” di così speciale rispetto alle decine di dischi di Frank, per finire così spesso in cima alla lista quando i suoi seguaci elencano le sue cose migliori? La risposta è: più di una cosa, ma soprattutto il fatto che nella sua sterminata discografia spicca per accessibilità, melodicità, bellezza dei singoli arrangiamenti e un flusso ritmico fuori dal comune. Allo stesso tempo gli arrangiamenti sono costruiti in quel modo tipicamente umoristico alla Frank. Ed è proprio questo a dimostrare il suo genio unico, perché finora non si è mai trovato un tipo tosto capace di fondere in modo così spiritoso il rock con la musica seria tradizionale, come classica e jazz, e di tirarne fuori una simile perfezione. Frank non fu solo un instancabile innovatore musicale, ma anche un pioniere della produzione avanzata e delle tecniche di registrazione innovative. Molte sezioni ritmiche di questo disco le ha velocizzate di proposito in fase di registrazione, e si è aiutato anche con la tecnica delle sovraincisioni. Anche se Frank si divertiva a parodiare la musica psichedelica, la copertina di questo album, con la sua tonalità porpora e il suo motivo assurdo, appare psichedelica da morire. La misteriosa figura che sbircia di soppiatto da un sottopassaggio, simile a un clown, è una modella e non un Frank truccatissimo, come credono di solito per errore alcuni suoi fan.
Dopo aver toccato il suo apice creativo nel rock d’avanguardia con “Uncle Meat” (1969), uscito solo pochi mesi prima di “Hot Rats”, Frank sciolse la formazione originale della sua band di accompagnamento, The Mothers Of Invention, e si incamminò su una strada tutta sua, anche se fin dall’inizio della carriera teneva saldamente in mano tutti i fili quando si trattava di scrivere musica, testi, concept e produzione. The Mothers Of Invention (poi semplicemente The Mothers) negli anni successivi, fino a metà dei ’70, sono comparsi ancora nel ruolo di band di supporto, soprattutto dal vivo, ma il ruolo di un tempo, quello degli anni ’60, quando Frank si considerava un loro membro alla pari, non l’hanno mai più riconquistato. Dei membri dei The Mothers Of Invention Frank tenne con sé solo il suo musicista preferito, il polistrumentista Ian Underwood, che su “Hot Rats” fu il suo principale partner in studio e suonò anche la maggior parte degli strumenti del disco (per esempio pianoforte, organo, flauto, clarinetto, sax contralto e tenore). Oltre alle prodezze chitarristiche di Frank, sono proprio le tastiere e i fiati di Ian i mattoni sonori chiave di questo disco eccellente. Sul disco compaiono poi anche altri musicisti di enorme talento che in seguito avrebbero collaborato a diversi album di Frank, come il leggendario maestro francese del violino Jean-Luc Ponty, il cantante altrettanto leggendario e amico di Frank dai tempi del liceo Captain Beefheart (vero nome Don Van Vliet), il bassista Shuggy Otis, allora appena sedicenne, il batterista John Guerin e così via. Il loro contributo non è affatto trascurabile e si sente nell’eccezionale dinamica ritmica, paragonabile a quella dei migliori gruppi jazz di quegli anni. Frank è riuscito a spremere dai loro talenti una vera e propria orchestra in miniatura.
Lo stile musicale di “Hot Rats” è, come detto, un jazz rock fusion spiritosissimo con qualche elemento di musica classica, che prese il posto della consueta miscela di Frank fatta di assurdo, musique concrète, surf rock, psichedelia e rock’n’roll. Il 1969 fu l’anno di nascita del jazz rock fusion e i primi a brillare in questo campo in tutto il loro splendore furono Frank e il leggendario trombettista jazz Miles Davis con il suo album “In a Silent Way”, uscito solo pochi mesi prima di “Hot Rats”. Già con “Lumpy Gravy” (1968) Frank aveva dimostrato che il suo interesse musicale non si limitava affatto al rock, ma comprendeva anche classica e jazz, e con “Uncle Meat” era ormai più che evidente quale sarebbe stato il passo successivo della sua carriera musicale. Stavolta in alcuni passaggi, oltre all’influenza del compositore d’avanguardia Edgar Varese, si sente anche quella di Igor Stravinsky, che a quanto pare era tra i compositori classici preferiti di Frank.
“Hot Rats” dal primo all’ultimo minuto è carico di una combinazione succosissima e spiritosa di rock, jazz e sinfonica che a ogni ascolto toglie il fiato per l’altissimo livello di virtuosismo e dinamicità. L’apertura “Peaches En Regalia” è uno degli strumentali più famosi e amati di Frank, se non addirittura il più famoso, e un’introduzione da sogno all’album. Con una melodia meravigliosa, quasi romantica, sulla batteria rullante e sul basso del “ragazzo prodigio” Shuggy Otis, appena sedicenne, una delle tante scoperte di Frank a cui in seguito ha permesso, indirettamente, di affermarsi come solista, con un vibrafono scherzoso, arrangiamenti di fiati spiritosi, strati raffinati di tastiere e le sgusciate affilate di Frank alla chitarra, rientra tra le sue prelibatezze più melodiche. Una delle particolarità principali di questo capolavoro è anche che la batteria è stata assemblata sovraincidendo più registrazioni diverse e velocizzata di proposito, il che crea. “Willie The Pimp” è l’unica composizione con una parte vocale. Se ne occupa il vecchio camerata di Frank, anch’egli stimato musicista solista d’avanguardia, Captain Beefehart, che con il suo timbro raffreddato/arrochito da ubriaco e un testo all’altezza dà al pezzo una bella dose di sporcizia da strada. Il brano entusiasma con l’ottima combinazione di passaggi blues incredibilmente scherzosi di Frank alla chitarra, assoli eccellenti compresi, e l’uso di percussioni e basso, stavolta affidato a Max Bennett, che insieme alla chitarra è spesso uno degli elementi più forti della maggior parte delle composizioni. Secondo me è proprio con questo album che Frank si è fatto notare per davvero anche come chitarrista straordinario. Passaggi ritmici da sogno tengono il pezzo in un giusto equilibrio al confine tra blues rock e jazz. Nel mezzo Beefheart, oltre a usare l’armonica, tira fuori versi scimmieschi grotteschi e sgraziati. Il motivo centrale, in cui spiccano i fiati affilati e il violino, ritorna anche nel finale. Il pezzo più rock d’avanguardia del disco e uno stuzzichino perfetto prima delle prelibatezze jazz rock fusion che seguono.
Un buon candidato al titolo di più saporita tra queste è, secondo me, “Son Of Mr. Green Genes”, che in un abito completamente diverso, sinfonico-jazzistico, riprende il motivo principale di “Mr. Green Genes” dall’album “Uncle Meat”. Questo brano è per così dire la combinazione perfetta di arrangiamenti orchestrali spiritosi, dinamica ritmica jazz e esuberanza rock, e per me è praticamente il pezzo centrale del disco, anche se ognuno è eccellente. Una composizione che non smette di entusiasmare per la sua perfezione, frutto di una dinamica straordinaria tra i singoli musicisti, che di secondo in secondo cambiano tempi e motivi con un’efficacia incredibile. Dopo il motivo orchestrale iniziale di colore latino, affidato a fiati e tastiere, che potrebbe stare benissimo in un film western, seguono passaggi ritmici sbalorditivi di basso e batteria, conditi con sgusciate chitarristiche da sogno che di minuto in minuto si fanno sempre più spiritose e alla fine riportano il motivo “western” principale. Farei fatica a dire cosa mi esalta di più in questo brano: i meravigliosi arrangiamenti orchestrali di fiati e pianoforte, l’incredibile dinamica ritmica di basso, batteria e percussioni o i passaggi scatenati della chitarra di Frank – è tutto messo così bene al posto giusto che non trovo le parole adatte. Senza dubbio una delle migliori composizioni di tutta la carriera di Frank. “Little Umbrellas”, con la sua atmosfera un po’ più cupa e un po’ più misteriosa, ha una componente jazz ancora più marcata grazie all’ampio uso di sassofoni, clarinetto, pianoforte e percussioni, tra le quali come al solito spicca il vibrafono. La sua parte la fa anche un flauto affilato, che gli dà la giusta dose di spirito. Alcuni arrangiamenti starebbero tranquillamente in un cartone animato o in un videogioco psichedelico.
“The Gumbo Variations”, con i suoi oltre 16 minuti, è la composizione più lunga e un altro candidato a miglior pezzo del disco. Come dice già il nome, contiene numerose variazioni jazz di quelle che sapevano fare solo Frank e i suoi musicisti. Parte come una specie di improvvisazione jazz e poi si trasforma in una parte energicissima, dove entrano un mare di fiati, passaggi chitarristici affilati e un organo hammond sullo sfondo. La chitarra di Frank ingaggia spesso vere battaglie solistiche epiche con il sassofono di Ian, e insieme sono la fonte principale dell’atmosfera umoristica che domina questa splendida prelibatezza jazz-sinfonica. La combinatoria ritmica e la velocità dei passaggi ancora oggi tolgono il fiato e gli argomenti sono tutti superlativi. Descrivere le singole sezioni sarebbe praticamente inutile, visto che in ogni motivo c’è una tale quantità di elementi musicali complessi diversi che alla maggior parte dei gruppi rock di allora sarebbe bastata per un solo brano complesso, tra i vertici artistici della loro carriera. Per un genio del calibro di Frank, invece, un approccio simile era quasi una sciocchezza, e di composizioni jazz fusion complesse come questa in futuro ne ha create un bel po’. “It Must Be a Camel”, con l’arte del violino di Jean-Luc Ponty, arrangiamenti sbalorditivi di fiati e pianoforte e ottimi passaggi ritmici alla batteria di John Guerin, è invece la prelibatezza jazz conclusiva, con un’atmosfera piuttosto psichedelica. Arrangiamenti di fiati affilati, un pianoforte sognante, un lavoro incredibile alle percussioni e un basso rullante creano un’atmosfera indimenticabile e si fondono l’uno nell’altro a una velocità impressionante. I singoli passaggi di fiati, pianoforte e batteria suonano davvero drammatici. E tutto questo è solo l’ouverture della sezione in cui trovano piena espressione le sgusciate sparse di Frank alla chitarra, che vanno dall’improvvisazione libera ai veri e propri torchiamenti hard rock. Un altro brano magistrale che potrebbe finire tanto in un film quanto in un cartone animato. Una chiusura brillante dell’album, quasi come il suo inizio.
“Hot Rats” è un capolavoro senza tempo del primo jazz rock fusion, che a pieno titolo sta nella vetta assoluta dell’opera creativa di Frank e davanti al quale nessun appassionato esigente di musica complessa e altamente sperimentale dovrebbe restare freddo. È il disco con cui Frank (almeno per un po’) è riuscito a farsi notare e a conquistare anche quegli ascoltatori a cui i suoi primi album d’avanguardia non andavano troppo a genio, perché li infastidivano il suo umorismo assurdo, spesso da bagno pubblico, gli elementi strampalati di musique concrète, la parodia di certi “eroi” del rock’n’roll e le allusioni sociali e politiche, di cui da lui ce n’è sempre stata in abbondanza. Non sono pochi quelli che hanno cominciato a considerare Frank un musicista e compositore serio, e non solo un satirico che usa la musica come mero strumento per i suoi sarcastici punti di vista sociali, solo dopo l’uscita di “Hot Rats”, anche se la maggior parte degli arrangiamenti del disco, come detto, in quanto a spirito non è affatto meno affilata di quelle opere d’avanguardia con dialoghi assurdi con cui amava tanto prendere in giro la società americana. L’elemento decisivo che ha avvicinato Frank (per un po’) anche a un pubblico più ampio è che su “Hot Rats” ha lasciato molto spazio alla melodicità dei singoli brani. Allo stesso tempo Frank ha dimostrato ancora una volta di essere un fuoriclasse, scrivendo la maggior parte degli arrangiamenti in modo che potessero girare tanto in una sala filarmonica quanto in un circo. Per chi vuole cominciare da qualche parte ma non sa da dove, “Hot Rats” è il punto di partenza ideale per conoscere la ricchissima eredità di Frank, e per qualcuno sarà anche il primo incontro con il meraviglioso mondo del jazz rock fusion. “Hot Rats” è di sicuro uno di quei dischi che stanno in ogni collezione musicale che si rispetti, in ogni casa, dal paese sul lato soleggiato delle Alpi fino al villaggio di igloo inuit, dove alcuni abitanti hanno a che fare con il problema della neve gialla.
Formazione
Frank Zappa – chitarra, basso, percussioni
Ian Underwood – organo, pianoforte, sassofono, clarinetto, flauto
Max Bennett – basso
Captain Beefheart – voce, armonica (2)
Don “Sugarcane” Harris – violino (2,5)
Jean-Luc Ponty – violino (6)
John Guerin – batteria (2,4,6)
Paul Humphrey – batteria (3,5)
Ron Selico – batteria (1)
Shuggy Otis – basso (1)
Produzione
Frank Zappa
Tracklist
1. Peaches en Regalia (3:37)
2. Willie the Pimp (9:16)
3. Son of Mr. Green Genes (8:58)
4. Little Umbrelllas (3:04)
5. The Gumbo Variations (16:55)
6. It Must Be A Camel (5:15)
Durata dell’album: 47:05
