Autore: Peter Podbrežnik
Artista: Steely Dan
Etichetta: Island Records
Uscita: 1974
Durata: 34:02
Voto: 5/5
L’accoglienza commerciale e mediatica sorprendentemente tiepida per l’album “Countdown to Ecstasy” (1973), per il resto eccellente sotto ogni punto di vista, non ha scalfito nemmeno per un attimo lo spirito e le giravolte creative dell’immortale duo Steely Dan, formato dal tastierista/cantante Donald Fagen e dal bassista/chitarrista Walter Becker. Il loro successivo peso massimo in studio, “Pretzel Logic”, è stato l’equivalente qualitativo del predecessore. Con la differenza che ne ha superato di parecchio il successo commerciale.
L’album è un compromesso stilistico ben bilanciato tra lo stile altamente melodico del debutto pop rock “Can’t Buy a Thrill” (1972) e i complessi esperimenti strumentali che dominavano “Countdown to Estasy”. Nonostante la natura bonaria della maggior parte degli arrangiamenti, per profondità compositiva “Pretzel Logic” era anni luce avanti rispetto alle solite hit da classifica delle radio di allora. I due volponi, compositori e strumentisti, hanno servito ancora una volta il loro mix personalissimo di jazz, rock, pop, funk e soul, ammorbidito da una produzione raffinata firmata dal geniale Gary Katz.
Oltre ai consueti arrangiamenti jazz raffinati, fatti passare attraverso dinamiche strutture ritmiche rock e funk, in alcuni punti hanno inserito per la prima volta anche arrangiamenti sinfonici. Anche stavolta non mancano i soliti giochetti strumentali, che spesso sono momenti ideali per ammirare le doti tecniche dei singoli musicisti. Il tastierista Fagen è ulteriormente cresciuto come cantante e si è messo alla pari con i vocalist più carismatici dell’epoca. Il suo stile di canto sarcastico e beffardo si sposa alla perfezione con testi intelligenti e spiritosi, che toccano gli aspetti meno gradevoli della società americana. Con l’uso di numerose espressioni gergali descrive in chiave tragicomica la condizione senza via d’uscita di criminali, ubriaconi, senzatetto e prostitute. In mezzo trovano posto anche una tematica lirica che sfiora la vita privata di Fagen e un racconto fantascientifico surreale.
All’epoca di “Pretzel Logic” gli Steely Dan erano ancora considerati una normale rock band, che non si tirava indietro davanti ai concerti, e in studio regnava ancora la solidarietà reciproca. Oltre ai collaboratori abituali, i chitarristi Jeff Baxter e Denny Dias e il batterista Jim Hodder, durante le registrazioni si sono aggiunti altri nomi nuovi, ma non meno altisonanti, che hanno lasciato il loro segno sul disco. Tra loro vanno citati il tastierista David Peach, il giovane batterista Jeff Porcaro (entrambi più tardi diventati famosi come membri dell’attrazione rock/pop americana Toto), il tastierista Michael Omartian, premiato con tre Grammy, e il futuro bassista degli Eagles Timothy B. Schmit. I due volponi navigati hanno saputo usare i loro talenti variegati nel modo giusto e complementare. Il risultato finale è che la “logica dei pretzel” è diventata un altro capolavoro. L’album rappresenta anche una tappa importante perché Becker, oltre al basso, qui ha cominciato a usare in modo intenso anche la chitarra elettrica.
È un album senza un solo momento debole, bilanciatissimo tra pezzi più lenti, raffinati e jazzati e brani più saltellanti con strutture r’n’b. L’apertura, una burlesque lirica jazz-pop-rock intitolata “Rikki Don’t Lose Your Number”, è diventata subito dopo l’uscita il loro più grande successo. Il segreto sta nella sua struttura poco convenzionale, che naviga tra un’elevata complessità strumentale e arrangiamenti ipnotici, piacevolissimi per le orecchie. Già le battute iniziali alla marimba elettrica e un succoso riff jazz alle tastiere ti dicono che qui c’è qualcosa di davvero speciale. Il ritornello da inno è sorretto dai passaggi dinamici alla batteria di Jim Gordon e da giocosi arrangiamenti di pianoforte, e c’è spazio anche per un ottimo assolo blues. Il testo, pare, è ispirato a Rikki Ducornet, amica di Fagen ai tempi dell’università. La prelibatezza successiva è “Night By Night”, dove sopra fiati marcati regnano arrangiamenti jazz-rock fusion pieni di spirito. Riff e assoli di chitarra energici le regalano un’audacia ritmica, mentre l’ottimo canto di Fagen assicura un’atmosfera da romanticismo serale. L’atmosfera generale del pezzo ricorda soprattutto la musica di un film sul celebre detective newyorkese John Shaft.
L’ottima ballata “Any Major Dude Will Tell You”, che racconta la vita dura degli strati più bassi della società americana, è un brano più rilassato, con un ritmo lento alla chitarra acustica e un raffinato accompagnamento di pianoforte. Qui il timbro di Fagen si sposta su registri più malinconici. Mentre ascolto ho la sensazione che alcune band successive, come i Dire Straits, abbiano trovato parecchia ispirazione creativa in questo e in altri brani Steely Dan simili. “Barrytown”, con il suo testo tragicomico sull’incomprensione della gente e sulla condanna della diversità, è un pezzo molto più giocoso e frizzante. Anche qui l’arrangiamento centrale è costruito su una delicata chitarra acustica e sul pianoforte, con la differenza che la magia senza tempo la mette il ritornello centrale, dominato da armonie vocali ipnotiche.
Lo spiritoso strumentale “East St. Louis Toodle-Oo” è adattato da un arrangiamento delle leggende del jazz Duke Ellington e Bubber Miley. Sotto diversi aspetti è un caso unico per gli Steely Dan. Primo: è l’unico loro brano ripreso dall’opera di un altro compositore. Allo stesso tempo è l’unico strumentale nella storia della band, l’unico pezzo in cui hanno usato il banjo e l’unico in cui a fare il sassofonista è Fagen. Quest’ultimo piazza anche un ottimo assolo di pianoforte, che sposta un po’ l’attenzione dai brillanti passaggi di chitarra passati attraverso il wah-wah.
Il formidabile jazz rocker “Parker’s Band” è un omaggio sentito ed energico al leggendario sassofonista jazz Charlie Parker. Qui si sentono chiaramente i due stili batteristici diversi di Gordon e Porcaro. La melodia centrale spiritosa, il ritmo pieno di groove e il modo di cantare di Fagen a me personalmente ricordano un po’ la sigla della leggendaria sitcom britannica “Only Fools and Horses”. “Through With Buzz” è un brano breve, con un testo su un tizio che ha rubato la donna al narratore. Anche questo è un pezzo del tutto unico e in contrasto con il resto, con arrangiamenti sinfonici classicheggianti, imponenti e atipici per gli Steely Dan. Segue l’interessante esperimento blues rock “Pretzel Logic”, uscito anche come singolo. Il suo testo insolito, metafisico, parla di vari soggetti che ruotano attorno a Napoleone Bonaparte; in parole povere, è un testo sul viaggio nel tempo. Di nuovo abbiamo a che fare con un grande contrasto stilistico. Stavolta gli arrangiamenti hanno un colore marcatamente blues, e lo stesso si può dire del canto, che non disdegna sfumature soul. In “With a Gun”, giocosa e un’altra creazione atipica degli Steely Dan, in cui il testo sarcastico ha a che fare con la criminalità organizzata, dominano la chitarra country e le armonie vocali.
“Charlie Freak” è uno dei momenti lirici migliori di tutto l’album. Il testo tragicomico parla di Charlie, un giovane senzatetto e tossicodipendente che vende il suo anello d’oro al narratore della storia per potersi comprare una nuova scorta di droga. Con quei soldi supera la dose abituale e muore. Nel momento in cui il narratore viene a sapere della sua morte, corre all’obitorio e gli restituisce l’anello. Di conseguenza a dominare sono una melodia malinconica al pianoforte, una voce triste e l’accompagnamento di percussioni varie. La burlesque jazz-rock di chiusura “Monkey in Your Soul”, che parla della frattura comunicativa tra due partner, vanta un’ottima prova vocale teatrale e arrangiamenti di fiati scherzosi.
“Pretzel Logic” è un’altra incarnazione di perfezione compositiva, strumentale e produttiva secondo l’inconfondibile ricetta Steely Dan. L’album è bilanciato in modo splendido tra i riconoscibili trucchi jazz rock e alcuni esperimenti compositivi che Fagen e Becker, nel prosieguo della carriera, non ripeteranno mai più. I due vecchi lupi, compositori e strumentisti, negli anni successivi si affideranno sempre di più a musicisti di studio occasionali, così gli Steely Dan smetteranno di esistere come band rock attiva e diventeranno un progetto esclusivamente da studio. Il tour di “Pretzel Logic” è stato l’ultimo tour degli Steely Dan degli anni ’70. A causare questa mossa drastica è stata soprattutto la delusione del duo d’acciaio per la scarsa risposta del pubblico alle loro cose più complesse, più prog rock. “Pretzel Logic” resta l’ultimo capolavoro degli Steely Dan dei tempi in cui in studio funzionavano ancora come una qualsiasi rock band e vantavano un suono vivissimo. La prossima volta che ti avvierai verso la cima dello Šmarna Gora per sgranocchiarti un pretzel fresco, non dimenticare di portarti dietro come colonna sonora ”Pretzel Logic”.
Formazione
Donald Fagen – tastiere, voce
Walter Becker – basso, chitarra, voce
Michael Omartian – tastiere
David Paich – tastiere
Timothy B. Schmit – basso, voce
Wilton Felder – basso
Chuck Rainey – basso
Denny Dias – chitarra
Jeff Baxter – chitarra
Ben Benay – chitarra
Dean Parks – chitarra
Plas Johnson – sassofono
Jerome Richardson – sassofono
Ernie Watts – sassofono
Lew McCreary – corno
Ollie Mitchell – tromba
Jim Hodder – batteria
Jim Gordon – batteria
Jeff Porcaro – batteria
Produzione
Gary Katz
Tracklist
1. Rikki Don’t Lose That Number
2. Night By Night
3. Any Major Dude Will Tell You
4. Barrytown
5. East St. Louis Toodle-Oo
6. Parker’s Band
7. Through With Buzz
8. Pretzel Logic
9. With A Gun
10. Charlie Freak
11. Monkey In Your Soul
