Autore: Peter Podbrežnik
Artista: Pallas
Etichetta: Inside Out Records
Uscita: 2001
Durata: 63:36
Voto: 4.5/5
I campioni scozzesi del neo prog Pallas, dopo l’album »Beat The Drum« (1998), che in gran parte aveva trovato un’accoglienza favorevole a ragione e aveva restituito alla band la voglia di andare avanti con la carriera, sono entrati in studio con sicurezza e con la stessa formazione per registrare il suo successore, più ambizioso, intitolato »The Cross & The Crucible«. Come prima cosa hanno riportato in copertina il classico logo Pallas, curato dal noto grafico Patrick Woodroffe, con cui avevano collaborato l’ultima volta sul capolavoro concettuale »The Sentinel« (1984). Per la prima volta in carriera hanno chiamato a collaborare dei cantanti ospiti di accompagnamento, che qua e là hanno aggiunto armonie vocali corali. Queste ultime hanno avuto nel disco un ruolo ben più importante di quanto molti potrebbero immaginare.
Con »The Cross & The Crucible« i membri della band volevano tornare al livello dei loro risultati migliori, »The Sentinel« in testa, e lo dimostra la generosa dose di arrangiamenti pomposi, guidati da tre brani epici. In più, l’album ha un’impronta concettuale. La maggior parte dei testi di »The Cross & The Crucible« punta infatti il dito contro vari casi storici di abuso della scienza (Crucible) e della fede (Cross). A differenza dei tre precedenti album in studio dei Pallas, che si lasciavano conquistare in modo relativamente rapido, »The Cross & The Crucible« per la sua natura ritmicamente più complessa richiede un po’ più di tempo, prima che i singoli arrangiamenti e ritornelli ti si piantino nelle orecchie, ma una pazienza del genere viene ripagata riccamente.
Le strutture dei singoli pezzi sono ritmicamente più complesse che in passato, perché la sezione ritmica, guidata dal bassista/corista Graeme Murray e dal batterista Colin Fraser, stavolta ha davvero lavorato a pieno vapore mettendo in scena un paio di manovre a dir poco affascinanti. Fraser non ha neanche risparmiato sulle percussioni elettroniche, che hanno modernizzato in modo importante il sound tradizionale dei Pallas, mentre il tastierista Ronnie Brown dai tempi di »The Sentinel« non si occupava di arrangiamenti orchestrali così ricchi come su »The Cross & The Crucible«.
Il vero ‘motore’ strumentale della band resta l’eccellente chitarrista Niall Mathewson, che non si è mai vergognato di infilare passaggi hard rock, perfettamente fusi con le trame di sintetizzatore per lo più pompose. Il cantante Alan Reed, con la sua voce particolare, condita di malinconia, è sempre stato tra i migliori cantanti del neo prog e ha dato ai Pallas una bella dose di riconoscibilità, quindi non sorprende che in diversi brani di »The Cross & The Crucible« abbia regalato una serie di momenti emotivi entusiasmanti.
L’apertura »The Big Bang«, che si schiude con onde dissonanti e tendaggi di tastiere in continuo fluire, è un esperimento d’avanguardia insolito, che acquista le riconoscibili dimensioni melodiche dei Pallas solo con l’ingresso della voce di Reed. In sostanza è una specie di preparazione alla title track epica, uno dei tre picchi di questo album.
L’apertura dai toni sacrali, con variazioni d’organo e un riff di chitarra incisivo, getta le basi per una sezione strumentale energica e relativamente complessa, segnata da linee di basso rombanti, passaggi di chitarra incazzati, rullate di batteria infuocate e armonie corali. L’arrangiamento centrale si ispira al classico »Requiem« firmato dal leggendario Wolfgang Amadeus Mozart. Con il passaggio a una sezione sottile, tenuta insieme dal canto malinconico di Reed, l’atmosfera epica raggiunge il suo culmine, mentre il testo profondo sull’abuso storico di scienza e fede per scopi meschini bussa alla coscienza umana. Le armonie corali sacrali allargano ancora di più l’aria del cupo Medioevo. Mathewson è sempre stato uno di quei maestri della chitarra ingiustamente ignorati, che a ogni occasione fanno notare di subire un grosso torto, e anche stavolta è così: nel finale tira fuori un assolo di chitarra monumentale.
»For The Greater Glory« è un pezzo più d’impatto che, con i suoi passaggi di chitarra senza compromessi e i tamburi bellicosi, sta quasi sul confine del metal progressivo e piacerà di sicuro anche a tutti gli amanti degli Arena. I momenti sottili nel mezzo, in cui brilla il canto di Reed, smorzano un po’ l’atmosfera cupa e battagliera, mentre il ritornello epico è tra i picchi di questo album. Le sezioni orchestrali intermedie e le singole marce di batteria alimentano con efficacia il clima melodrammatico, mentre l’inserimento inatteso di percussioni ‘tribali’ a metà brano è un diversivo ambientale divertentissimo. »Who’s To Blame?« si apre con un’introduzione più breve, in stile folk rock, dove regnano i delicati accordi della chitarra acustica, un pianoforte raffinato e il canto di Reed, decisamente sottile. All’improvviso arriva un passaggio drammatico verso un ritornello epico a più voci, poggiato su un arrangiamento sinfonico possente, ed è anche il grande fascino di questo splendido brano.
»The Blinding Darkness«, la composizione da cui i Pallas hanno preso il nome per il loro album live successivo, è tra i momenti più ambiziosi di »The Cross & The Crucible«. All’introduzione strumentale, con ampi tendaggi ambientali, segue un cambio di tempo verso acque più d’impatto, dove dominano passaggi di chitarra combattivi, stacchi di batteria pieni di temperamento e arrangiamenti di tastiere pomposi. La voce melodrammatica di Reed si ritrova di nuovo perfettamente a suo agio quando arriva il momento della sezione più sottile, in mezzo alla quale la band costruisce con efficacia un’atmosfera tesa. Il culmine di questo classico dei Pallas è il ritornello epico, in cui Reed si chiede quale sia il prezzo di un progresso scientifico senza freni. Mathewson si distingue ancora con un’improvvisazione di chitarra drammatica e appassionata, con cui rende ancora più profonda l’atmosfera maestosa.
»Towers Of Babble«, un altro dei picchi di questo album, si apre con un’ouverture pastorale di chitarra acustica, seguita dal passaggio a una sezione strumentale infuocata, con l’accento su passaggi di chitarra rabbiosi, trame sinfoniche enigmatiche e armonie corali dai toni sacrali, che creano con successo un’atmosfera arcaica. Quest’ultima viene approfondita dagli interventi d’organo di Brown, conditi di barocco, mentre il suo assolo scatenato al minimoog è un capitolo a parte. La ballata d’amore »Generations« si apre con una melodia pastorale-orchestrale sottile, tenuta insieme in modo decisivo dalla voce toccante di Reed. È stato uno dei rari ma riusciti esempi di lirica d’amore nella storia dei Pallas.
Poi arriva l’epopea di undici minuti »Midas Touch«, un altro dei momenti chiave di questo album, che rientra tra i risultati migliori nella storia dei campioni scozzesi del neo prog. All’introduzione drammatica con narrazione filosofica, in cui l’antico dio greco Dioniso mette in guardia il re Mida dal suo avido desiderio del tocco d’oro, segue il passaggio a una sezione piena di temperamento, con arrangiamenti pomposi e Reed al culmine della sua melodrammaticità vocale. Il ritornello epico però è ben lontano dall’essere l’unico pregio di questa creazione ambiziosa, dove non mancano cambi di tempo astuti, armonie corali drammatiche e sezioni strumentali variabili. »Celebration!« è un finale pomposo per l’album, nel più puro stile Pallas. Le linee di basso ispessite di Murray sostengono bene gli arrangiamenti epici e la melodia che si solleva, mentre la voce di Reed gioca un ruolo chiave nel diffondere un’atmosfera positiva. Ogni strumentista ha abbastanza spazio per mostrare con successo le proprie virtù da virtuoso, anche se stavolta si potrebbe proclamare ‘stella’ di questo pezzo splendido il tastierista Brown.
»The Cross & The Crucible« è stato uno dei migliori risultati nella storia dei Pallas finora, quindi si può parlare a buon diritto di un classico del neo prog con cui hanno consolidato ancora di più il loro status di culto. A causa della lunga assenza dalle scene, i Pallas hanno dovuto recuperare parecchio tempo perso se volevano tenere il passo dei loro coetanei del neo prog anni Ottanta, non meno ambiziosi, e anche nel nuovo secolo ci sono riusciti sorprendentemente bene. Il fatto di non sfornare album ‘a catena di montaggio’ ha solo giovato e ha permesso di conseguenza un ulteriore sviluppo artistico, visto che ogni album dei Pallas dopo il ritorno sulla scena è stato un capitolo a parte.
Formazione
Alan Reed – voce, chitarra acustica
Niall Mathewson – chitarra acustica ed elettrica, tamburello
Ronnie Brown – tastiere
Graeme Murray – basso elettrico, basso fretless, cori
Colin Fraser – batteria, percussioni acustiche ed elettroniche
CANTANTI OSPITI:
Gill Main – cori
Claire Bleadsdale – cori
Laura Sinclair – cori
Trevor Gray – cori
Alastair Taylor – cori
Laura Harrow – cori
Produzione
Niall Mathewson e Graeme Murray
Tracklist
1. The Big Bang (3:08)
2. The Cross & the Crucible (9:17)
3. For the Greater Glory” – 7:37
4. Who’s to Blame? (4:45)
5. The Blinding Darkness (6:41)
6. Towers of Babble (8:11)
7. Generations (5:21)
8. Midas Touch (11:16)
9. Celebration! (7:24)
