Etichetta: Cherry Red Records
Data di uscita: 5/2/2021 (formato digitale) / 26/3/2021 (vinile, CD/DVD)
Produzione: Chris Braide
Durata dell’album: 63.30 min
Genere: Art Rock / Art Pop
Voto: 8.5/10
Downes Braide Association è un sodalizio nato nel 2012 tra il leggendario tastierista Geoff Downes (Yes, Asia, Wetton/Downes Icon, The Buggles) e il cantante e produttore Chris Braide. Quest’ultimo, oltre a essere un produttore scafato, è anche un compositore molto abile. Nell’industria cinematografica, ma anche per artisti pop come, tra gli altri, Sia, Lana Del Ray, David Guetta, Marc Almond (Soft Cell), Beyonce e persino Britney Spears, oltre al lavoro di produzione ha messo a disposizione anche i suoi servigi di autore nella composizione di album. Downes, per cui il pop non è certo un territorio sconosciuto, è comunque un nome più noto nel mondo del rock and roll. I due però hanno un punto in comune: entrambi hanno lavorato con Trevor Horn. Downes con i The Buggles, che poi furono assorbiti dagli Yes, Braide invece nel gruppo The Producers.
«Halcyon Hymns» è il quarto album dei Downes Braide Association. È un’interessante combinazione tra lo stile riconoscibile e le espressioni di Geoff Downes e gli approcci compositivi e produttivi, dai suoni morbidi, del talentuosissimo Chris Braide. Una combinazione, insomma, che garantisce una storia musicale accattivante e personale. Pur avendo i tre lavori precedenti puntato di più sulle figure elettroniche nella costruzione dei brani, per cui non stupisce che Downes con le tastiere si trovasse quasi sempre al centro della scena, «Halcyon Hymns» è una virata verso sfumature sonore organiche, il che significa che alla storia si uniscono la chitarra e una sezione ritmica organica dal profilo ben definito.
Lo stile compositivo resta in buona parte rivolto all’universo della musica pop, pur risultando al tempo stesso personale e stratificato. In questo senso, l’etichetta più facile da appiccicargli è quella di art rock. Chi di voi pensa che possa scattare qualcosa di classicamente sinfonico-progressive, stavolta si trova su un ghiaccio sottile. Gli spunti per un’avventura del genere ci sono eccome (la parte conclusiva di King of the Sunset), ma Braide e Downes restano sempre fedeli a una composizione musicalmente chiara, con capo e coda.
L’album è condito con grande maestria da un sacco di finezze e dettagli, e non manca nemmeno il vocoder tanto amato da Downes. Resta però un filo troppo lungo. Soprattutto rispetto a una prima parte dinamica, artisticamente potentissima, rifinita e coerente nelle idee, con l’ottima apertura di Love Among The Ruins, mentre a chiudere è la struggente Warm Summer Sun. L’album sfiora l’ora piena di durata, e l’ascolto comincia a stancare nell’ultimo terzo, quando a prendersi la scena sono i momenti tranquilli, che sul piano della sostanza non dicono più granché di nuovo. Allo stesso modo è difficile capire perché Remembrance debba durare ben undici minuti, basati sulla ripetizione di tre note. Nemmeno le narrazioni di Barney Ashton Bullock, inserite nel brano, bastano a risollevare un ascolto un po’ faticoso. Su un album così, quindi, l’integrazione di sfumature rock si rivela una scelta graditissima, come nella tranquilla Today, grazie alla chitarra dell’eccellente Dave Bainbridge (Iona), che dal 2015 dà una mano ai leggendari The Strawbs.
L’album ha una spiccata nota atmosferica, evoca con efficacia e richiama il misticismo, con sfiorate di solennità e malinconia. Da questo punto di vista suona molto «british»: britannico classico (dagli anni Settanta in su), ma con una produzione lucidissima, colorata, spaziosa e calda, dove a farla da padrone è la fenomenale voce di Chris Braide, a tratti quasi angelica. Downes, che nel music business ne ha viste di tutti i colori, torna a stupire con la sua flessibilità e con l’ottimo adattamento delle idee, quando si tratta di usare i colori pastello del suono.
Nell’album, in duetto con Braide, ci sono il leggendario Marc Almond (Soft Cell) e il cantante dei Big Big Train David Longdon. Quest’ultimo aveva già collaborato al precedente album dei Downes Braide Association “Skyscraper Souls” (2017), e stavolta mette la voce nel brano King of the Sunset, mentre Almond con Warm Summer Sun ricambia il favore a Braide per il contributo alla carriera solista di Almond.
Insomma. Un album di grande qualità che, rispetto ai tre precedenti, porta una deviazione benvenuta verso il calore produttivo organico e di impostazione classica, pur restando ben saldo nelle figure dell'(art) pop. In un contesto musicale così, l’uso delle sonorità rock della chitarra porta una scossa quanto mai necessaria al nuovo capitolo, ambizioso, del sodalizio Downes-Braide, che forse è persino un pizzico troppo bombastico. Una cosa però è chiara. In ogni istante dell’album domina l’alta qualità di un perfezionismo musicale fuso in una simbiosi tra due grandi maestri della musica. Per questo ci si può godere a pieno il carattere artistico, maturissimo, di una fusione raffinata di mille collage sonori, in un paesaggio pittoresco di natura eclettica.
Autore: Aleš Podbrežnik
Tracklist:
1. Love Among the Ruins
2. King of The Sunset
3. Your Heart Will Find the Way
4. Holding the Heavens
5. Beachcombers
6. Warm Summer Sun
7. Today
8. Hymn to Darkness
9. She’ll Be Riding Horses
10. Late Summer
11. Remembrance
12. Epilogue
Formazione:
Geoff Downes – tastiere
Chris Braide – voce, chitarra, tastiere
Musicisti ospiti:
Ash Soen – batteria
Andy Hodge – basso
Dave Bainbridge – chitarra
David Longdon – voce nel brano n. 2
Marc Almond – voce nel brano n. 6
Barney Ashton Bullock – parti narrate nei brani n. 1 e 11
