Autore: Peter Podbrežnik
Artista: Spock's Beard
Etichetta: Inside Out Records
Uscita: 2006
Voto: 4/5
Nonostante la meritata fama di maestri moderni nel fondere elementi classici del prog rock sinfonico, jazz fusion, pop rock e qualche altro genere ancora, gli Spock’s Beard sono sempre passati per una band a cui piace giocare con le influenze più disparate anche fuori dai confini del rock progressivo, senza concentrarsi troppo su un suono tutto suo e riconoscibile. Si potrebbe dire che si sono portati dietro l’etichetta di eterni burloni sperimentali, che mettono la giocosità e le battute davanti alla coerenza, e il singolo pezzo davanti al quadro d’insieme: non per forza un male, ma proprio questo li ha spesso frenati nella crescita e nell’evoluzione musicale. Beh, giocherelloni e burloni sono rimasti anche sul nuovo album per buona parte, solo che stavolta, per cambiare, ci hanno aggiunto una bella dose di maturità, e il cambio ha pagato alla grande. “Spock’s Beard” è il terzo album della band dopo l’addio del loro genio creativo Neal Morse, ovvero il terzo sotto l’autorità vocale del batterista Nick D’Virgilio. Per aver scelto il nome della band come titolo del loro nono album in studio non c’è, a sentir loro, nessuna ragione particolare, ma la mossa dice parecchio della loro grande sicurezza musicale nell’era post-Morse e di uno sguardo al futuro ben chiaro. Ammetto che ero un po’ preoccupato per la direzione che avrebbero preso dopo “Octane” (2005), ottimo sì, ma piuttosto altalenante in fatto di intensità progressiva, dove avevano mostrato parecchie tendenze AOR, cioè la voglia di pezzi più compatti. I miei timori di una possibile commercializzazione, o di una sindrome simile a quella che un tempo colpì i Genesis, si sono rivelati del tutto infondati, anche se ogni tanto continuano a fare l’occhiolino a qualche elemento pop rock. Del resto ce l’hanno nel sangue da sempre, da fedeli seguaci dell’eredità dei The Beatles.
Con l’album omonimo i Barbasbocca (i fan di Spock, per intenderci) sono tornati alle origini e le hanno fuse con l’orientamento attuale, che mette il gruppo come insieme davanti alle scorribande soliste individuali. Il risultato è uno degli album più vari e più maturi della loro carriera. Per la prima volta dopo l’addio di Neal si sente davvero che hanno finalmente trovato la loro vera direzione musicale, ovvero quel suono che con ogni probabilità li definirà anche in futuro. “Spock’s Beard” non è certo il primo disco in cui dimostrano la loro straordinaria capacità di unire elementi del prog sinfonico classico nello stile dei loro modelli come Yes, Genesis, ELP, Kansas e così via con funk, blues, hard rock, pop e jazz fusion. Ma è il primo in cui sono finalmente riusciti a trovare il giusto equilibrio tra il loro storico marchio di fabbrica, il suono prog rock sinfonico, e le altre escursioni stilistiche, senza che l’album perda il filo. Nel complesso è fluidissimo e non lo frenano lunghe divagazioni AOR, il che è più che benvenuto. Anche i testi sono migliorati visibilmente rispetto ai vecchi cliché della “storia americana del ragazzo semplice che si ritrova in un mondo straniero”, anche se restano uno dei loro punti più deboli. La voce di Nick è migliorata ancora, tecnicamente, rispetto al disco precedente e trasmette ancora più autorevolezza; la cambia di continuo come un camaleonte, ed è spesso proprio la sua voce a reggere la band. Anche il suono è diventato un po’ più scuro e in certi punti più oscuro, di sicuro per via della maggiore presenza delle acrobazie chitarristiche di Alan (una tendenza già iniziata con “Feel Euphoria” (2003)), anche se le tastiere di Ryo continuano a occupare uno spazio importante nella loro musica. Le lunghe fughe soliste individuali, stavolta, hanno lasciato il posto a composizioni con un senso compiuto, in cui si sente il contributo equilibrato di tutti i membri.
Già nell’epico brano d’apertura “On A Perfect Day”, che ha tutti gli elementi riconoscibili della band, l’ascoltatore capisce che anche questo album è un po’ diverso, ma comunque fedele al loro linguaggio musicale, mentre giocano con disinvoltura con prog sinfonico, funk e fusion senza ricordare nessuno dei loro numerosi modelli. Dalle maestose pagine sinfoniche fino ai robusti assoli di chitarra, l’intensità del pezzo non cala quasi mai. Lo strumentale “Skeletons At the Feast” è secondo me tra i loro lavori migliori in assoluto: entusiasmano le straordinarie acrobazie di Okumoto alle tastiere e la ruvida sezione ritmica intrecciata con gli assoli, spesso oscuri, di Alan, che si chiudono con una vera catastrofe strumentale. Qui l’ascoltatore ha proprio la sensazione di essersi ritrovato in mezzo a una danza macabra, però senza un’atmosfera troppo cupa. Il missile un po’ funky e hard rock intitolato “Is This Love” è un vero cambio di stile, che ti spazza via con la sua schiettezza travolgente. “All That’s Left” conquista con la sua malinconia atmosferica. Nick conferma ancora una volta di essere un cantante bravo almeno quanto è bravo come batterista, e viceversa. “With Your Kiss”, undici minuti, si apre come una ballata piena di cortine atmosferiche di tastiere e con l’ottima voce di Nick. Verso la metà si trasforma in un vero rito sciamanico, dettato da un ritmo jazz variegato. Particolarmente gustosi sono l’ottimo finale al mellotron e il primo assolo di Alan alla slide. Dopo questa orgia prog rock tornano ai ritmi funky/hard rock con “Sometimes They Stay, Sometimes They Go”, dove Nick ha di nuovo un timbro vocale completamente diverso. Che alla band piacciano i contrasti estremi lo conferma anche “The Slow Crash Landing Man”, dove emergono sia la loro natura malinconica sia quella burlona. Il pezzo si distingue per gli ottimi arrangiamenti orchestrali all’organo e per un brillante assolo di Alan. In “Wherever You Stand”, divertente e a tratti simile alla loro risposta ai Deep Purple moderni, si giocano perfino col blues. Anche stavolta non può mancare almeno una ballata, ed è la ninna nanna al pianoforte “Hereafter”, che serve proprio a questo, anche se a Nick questo tipo di inserti vocali stanno benissimo. Senza dubbio uno dei momenti meno interessanti dell’album, che chiude la sua prima parte. Segue, come ormai vuole la tradizione della band, una suite più lunga intitolata “As Far As The Mind Can See”, con l’ottima parte d’apertura “Dreaming In the Age Of Answers”, secondo me tra i loro lavori migliori in assoluto. Un’introduzione neo prog rock eccezionale, con passaggi deliziosi e ritornelli melodici, che nella seconda parte, attraverso gli arrangiamenti di fiati, si trasforma in puro jazz fusion. “Here’s a Man” porta avanti alla grande la loro ritrovata voglia di giocare con un jazz fusion di prima qualità. Nick entusiasma di nuovo con le acrobazie vocali, mentre Ryo sfodera alcuni assoli esaltanti all’organo Hammond, che accontenteranno di sicuro ogni amante di questo strumento. “They Know We Know” ha ottimi arrangiamenti orchestrali di tastiere e fiati e un ritmo eccellente, riconoscibile da lontano come loro. Qui posso dire che siamo davanti a uno di quei loro pezzi di marca che amano scrivere fin dagli esordi. “Stream Of Unconscioussnes” è invece una vera leccornia per tutti gli amanti del prog sinfonico di prima qualità, con ampi inserti orchestrali e assoli di chitarra e tastiere dai mille colori. Alla fine contiene anche un ritornello sorprendente, che dal punto di vista vocale richiama di nuovo l’ottima “Dreaming In the Age Of Answers”. Gli Spock’s Beard hanno sempre avuto un senso straordinario per i pezzi che sollevano l’ascoltatore e lo purificano con la loro coloritura spirituale, stavolta senza un briciolo di esagerazione o di inutile retorica nei testi. La conclusiva “Rearranged” è invece quel finale progressivo carico di emozione che il fan medio della band si aspetta un po’ sottovoce, e in cui riescono a fondere tutti i loro travestimenti stilistici, dalle escursioni hard rock più dure alle pagine sinfoniche, in un insieme perfetto.
I maestri del rock progressivo moderno, con l’album omonimo, hanno sfornato un prodotto di grande maturità, che probabilmente è anche il loro album più maturo in assoluto, anche se non raggiunge le alte ambizioni dei dischi dell’era di Neal come “Snow” (2002) o “V” (2000), che resteranno probabilmente i loro più grandi capolavori. In compenso rappresenta un passo avanti indiscutibile nella loro evoluzione musicale e la chiara conferma di una band che ha varcato definitivamente la soglia del suo nuovo periodo creativo, con ancora parecchio potenziale nascosto, ovvero sorprese, in serbo. “Spock’s Beard” è così il miglior album della band dopo l’addio di Neal, uno che convince l’ascoltatore già dopo pochi ascolti e che rientra senza dubbio tra i migliori album di rock progressivo usciti negli ultimi anni. “Spock’s Beard” è quindi, senza dubbio, uno dei principali candidati ad album prog rock del 2006.
Formazione
Nick D’Virgilio – voce, batteria, percussioni, chitarra, basso, tastiere
Alan Morse – chitarra, cori
Dave Meros – basso, pedali del basso, cori
Ryo Okumoto – tastiere, cori
Produzione
Spock’s Beard
Tracklist
1. On A Perfect Day (7:47)
2. Skeletons At The Feast (6:33)
3. Is This Love (2:51)
4. All That’s Left (4:45)
5. With Your Kiss (11:46)
6. Sometimes They Stay, Sometimes They Go (4:31)
7. The Slow Crash Landing Man (5:47)
8. Wherever You Stand (5:09)
9. Hereafter (5:01)
As Far As The Mind Can See
10. Part 1: Dreaming In The Age Of Answers (4:49)
11. Part 2: Here’s A Man (3:28)
12. Part 3: They Know We Know (3:18)
13. Part 4: Stream Of Unconsciousness (5:23)
14. Rearranged (6:07)
Durata dell’album: 77:15
