Autore: Peter Podbrežnik
Artista: Jethro Tull
Etichetta: EMI Records
Uscita: 1976
Voto: 4/5
Una delle domande a cui Ian Anderson risponde ancora oggi spesso nelle interviste suona così: i Jethro Tull sono davvero troppo vecchi per il rock ‘n’ roll? Una domanda piuttosto di cattivo gusto, praticamente grottesca, anche per i giorni nostri, in cui gli anni, almeno musicalmente, si notano a malapena e per fortuna tutti i membri della band sono ancora in forma e in salute. Nel lontano 1976, però, quando erano per così dire al culmine delle loro forze musicali e non solo, con questo titolo spiritoso e con un album altrettanto scanzonato nell’atmosfera, e soprattutto nei testi in pieno stile sarcastico Tull, lanciarono ancora una volta il guanto di sfida ai critici musicali dell’epoca, che nonostante la relativa giovinezza della band avevano già cominciato a considerarla una specie di dinosauro musicale. I critici, ovviamente, non accolsero il disco con troppo entusiasmo, anzi, in attesa dell’imminente arrivo del punk lo massacrarono con gusto. Una delle conseguenze è che ancora oggi anche la maggior parte dei fan lo vede come uno degli album più deboli del loro periodo “d’oro”, quando sfornavano uno dopo l’altro dischi praticamente tutti eccellenti.
Anch’io ci ho messo un bel po’ prima che questo album trovasse posto nel mio cuore come uno dei miei preferiti della band (ma non dei migliori!). Quello che dà fastidio alla maggior parte dei fan, secondo me, è soprattutto il fatto che stavolta, nonostante la valanga di arrangiamenti orchestrali e inserti acustici, che anche qui non mancano, sono tornati a un sound più breve e più orientato al blues/hard rock, quello che dominava nei lavori degli esordi, rinunciando alle composizioni progressive e complesse in stile epopea come “Thick As a Brick” (1972), “A Passion Play” (1973) o “Baker St. Muse” (Minstrel In The Gallery, 1975), e a qualsiasi briciolo di pop, di cui si potevano trovare influssi sull’album “Warchild (1974). La maggior parte dei pezzi stavolta suona molto più leggera. Con la sua atmosfera spesso allegra e burlona, il disco fa un bel contrasto con il predecessore “Minstrel in The Gallery”, relativamente cupo. Nonostante tra le due uscite ci siano pochi mesi di distanza, la differenza tra i due album difficilmente potrebbe essere più evidente.
“Too Old To Rock’n’Roll” rappresenta la collaborazione più stretta tra Ian e David Palmer nella scrittura degli arrangiamenti orchestrali, che però, nonostante siano numerosi, restano comunque subordinati al lato hard rock della band, stavolta di nuovo più in evidenza perché l’altro grande punto di forza del gruppo, Martin Barre, non risparmia i suoi capolavori chitarristici elettrizzanti. Una parte del merito del cambio di sound va senz’altro anche al bassista americano John Glascock (prima nei flamenco rocker Carmen), che ha preso il posto dell’indimenticabile mattatore Jeffrey Hammond-Hammond. Glascock, con il suo stile di gioco piuttosto originale, si è rivelato un’ottima sostituzione, anzi, secondo me è stato il miglior bassista della loro storia. Ecco perché è ancora più triste che il poveretto sia morto già tre anni dopo l’uscita di questo album per complicazioni durante un’operazione al cuore, salutando tutti proprio negli anni più creativi. Va elogiato il gesto bellissimo di Ian, che ha dedicato proprio a lui la ristampa dell’album.
È importante ricordare anche che “Too Old To Rock’n’Roll” era stato concepito in origine come musical, ovvero come rock opera, che avrebbe raccontato la vita di un rocker/motociclista ormai attempato, a fine anni ’50, che vent’anni dopo vive nostalgico dei “bei vecchi tempi”, quando era ancora “il più figo”. Alla fine il tutto si è trasformato in un’autoparodia satirica concettuale con cui si sono presi di nuovo gioco dei critici musicali, che ancora una volta non hanno capito il messaggio. Quale band, del resto, avrebbe avuto tanto fegato da permettersi tanta ironia sul proprio conto (bisogna ammettere che né gli The Who né gli ELP si sono concessi qualcosa del genere, anche se entrambi ci hanno sempre avuto una certa inclinazione).
I più saranno probabilmente interessati a un breve riassunto del concept, che secondo me è ancora oggi parecchio spiritoso e si sposa bene sia con la musica sia con l’atmosfera generale. Il protagonista della storia è il vecchio rocker Ray Lomas, travolto dalle nuove tendenze sociali e rimasto uno degli ultimi a restare fedele ai propri ideali musicali. Un giorno partecipa a un quiz televisivo decadente, dove vince il primo premio (“Quizz Kid”). Ma le tendenze sociali sono cambiate talmente tanto che i soldi non può proprio spenderli nel modo che vorrebbe. Dopo che il giorno seguente lo invitano alla fase successiva del concorso, si dirige verso un hotel carissimo (“Crazed Institution”), dove davanti alla porta incontra una ragazza facile, ricca e viziata, interessata soprattutto allo spessore del suo portafoglio (“Salamander”). Salamander sale su un taxi e invita Ray alla sua festa privata (“Taxi Grab”). Ma prima che Ray si decida ad accettare l’invito, scendono davanti a un locale. Lì la ragazza facile lascia Ray da solo al bancone, dopo avergli ordinato di aspettarla all’ora stabilita. Qui Ray incontra un conoscente dei “bei vecchi tempi” e tra un boccale e l’altro si lancia con lui in una lunga discussione (“From a Dead Beat To an Old Greaser”). Dopo un’oretta Ray lascia l’amico depresso, dopo avergli detto che vive nel passato, e si avvia verso il posto in cui aveva appuntamento con Salamander. Lei, naturalmente, non c’è da nessuna parte e dopo un’ora Ray, beffato, se ne torna a casa imprecando (“Bad-Eyed And Loveless”).
Il giorno dopo, sul treno, ricomincia a sognare i vecchi tempi, quando era ancora il “figo” per eccellenza e le ragazze gli si appiccicavano addosso come per scommessa (“Big Dipper”). Tornato a casa, con la sua vecchia moto di nome Doris si mette in viaggio per un giro notturno, durante il quale, tra un borbottio e l’altro, perde la concentrazione, ha un incidente (molto probabilmente ha cercato di togliersi la vita) e si ritrova in ospedale in condizioni gravi (“Too Old To Roc’n’Roll : Too Young To Die”). Durante la sua convalescenza sulla scena compare una nuova superband rock, che fa in modo che le tendenze musicali girino di nuovo a favore di Ray. Quando esce dall’ospedale si sente di nuovo accettato e ringiovanito (“Pied Piper”), anche grazie a un intervento di chirurgia plastica dopo l’incidente, che lo fa sembrare di vent’anni più giovane. Dopo un giro in macchina con una delle ragazze facili e una nottata vivace a casa sua, comincia a pensare che in fondo la vita non è poi così male e che gli si sono aperte nuove prospettive (“The Chequered Flag (Dead Or Alive)”). Poco dopo viene invitato a registrare il suo album solista. La storia si chiude con l’annuncio del suo nuovo ruolo di rockstar fresco di conio. Le singole scene del concept sono catturate in un fumetto spiritoso. Un’idea originalissima, che spesso mi manca.
Va notato che i paragoni tra Ray e Ian Anderson vengono fuori da soli, perché l’immagine di Ray, sia in copertina sia nel fumetto, è incredibilmente simile a quella di Ian. Prosegue così l’immagine mitologica del personaggio centrale della band creata da Ian già su “Aqualung” (1971). Ciononostante Ian ha negato più volte che si tratti di un’opera autobiografica, visto che all’epoca era ancora giovane (29 anni). Il cuore del concept era mostrare cosa succederebbe se la musica della band non fosse più popolare e venisse sostituita da mode musicali in continuo cambiamento, ma alla fine, a dispetto di tutto, tornasse trionfante dall’oblio.
Ma passiamo alla musica. “Quizz Kid” è un hard rocker spiritoso con un’intro acustica beffarda, ottimi arrangiamenti orchestrali e un ritornello scanzonato. All’interno si trova anche il motivo centrale dell’album, che ritorna nella title track. Quando entrano in grande stile anche i due centri della loro forza, cioè gli assoli di flauto di Ian e i riff di chitarra di Martin, siamo di fronte al suo picco energetico. Oltre alle eccellenti parti di chitarra e all’ottimo inserto acustico, entusiasma per tutto il tempo anche il continuo cambio di timbro vocale di Ian. “Crazed Institution”, ballata acustica folk rock, è un’altra creazione burlesca (soprattutto nel testo), con una serie di passaggi di flauto sbarazzini, una chitarra carica, un ritmo bluesy e un ottimo pianoforte. Un’altra tra le ballate folk acustiche del disco è “Salamander”, che è anche una delle sue gemme principali. Entusiasma soprattutto l’ottima introduzione alla chitarra acustica. “Taxi Grab” è un hard rocker carico, speziato di blues. Le parti di armonica gli danno un tocco straordinario. Ancora più bello è il bell’intreccio di chitarra elettrica e acustica. “From A Dead Beat To An Old Greaser” è una ballata solida dedicata alla generazione beat (Jack Kerouac & Co). È carica di una nostalgia e di un’emotività notevoli, create dalla voce malinconica di Ian, adagiata su arrangiamenti orchestrali, passaggi di sax e una chitarra tranquilla. Segue un altro esperimento tinto di blues, la ballata acustica “Bad-Eyed And Loveless”, che secondo me è il pezzo più debole del disco, con qualche tentativo vocale piuttosto alto per gli standard di Ian. Molto più interessante è “Big Dipper”, uno dei pezzi migliori, dove abbiamo a che fare con un altro bell’hard rocker, caratterizzato da un riff energico condito da passaggi di flauto spiritosi e da un ritornello solido. La title track negli anni si è affermata come l’unico classico di questo album, anche se non offre chissà quali vette. Il suo pregio principale è soprattutto l’atmosfera, che cambia di continuo dal beffardo al triste. Alla voce, nel ruolo di corista, si unisce a Ian anche Maddy Prior (Steeleye Span), che dà al ritornello centrale un fascino in più. Domina per tutto il tempo l’alternanza drammatica dei motivi, con ampi arrangiamenti orchestrali e un classico riff di chitarra. L’autoironia si chiude con l’eccellente verso “you are never too old to rock’n’ roll”. “Pied Piper” è una ballata folk rock dall’atmosfera straordinariamente positiva, con un ottimo ritornello e arrangiamenti orchestrali di gran gusto, dove regna il pianoforte. Suona come il lieto fine di qualche film drammatico, quando il protagonista comincia una nuova vita. Un altro dei pezzi migliori. “The Chequered Flag (Dead Or Alive)” è una chiusura eccellente, piena di ampi arrangiamenti orchestrali e con un ottimo ritornello. La voce di Ian stavolta non contiene nemmeno un briciolo di cinismo. Un pezzo che in generale si distingue per una sottigliezza straordinaria.
Le due bonus track della ristampa sono molto solide. “A Small Cigar” è una semplice ballata folk acustica con un ottimo finale al pianoforte, che funziona come una satira del celebre bulldog britannico. “Strip Cartoon” invece è addirittura uno dei pezzi più spiritosi della loro carriera, dove faranno festa soprattutto tutti gli amanti delle prodezze chitarristiche di Martin.
Con questo album, dunque, i Jethro Tull hanno davvero iniziato a suonare a metà delle loro forze e a considerarsi dei vecchi tromboni della musica, già al tramonto della carriera, come pensava la maggior parte dei critici musicali dell’epoca? Assolutamente no, anzi, lontanissimo da così. Il disco è carico di energia e di un’atmosfera fantastica dall’inizio alla fine, anche se è parecchio più prevedibile di quanto siamo abituati da loro. Credo che il vero pilastro dell’album sia il sempre trascurato Martin Barre, che con il suo contributo chitarristico riesce a sollevarlo dalla grigia mediocrità e a renderlo gradevole anche a chi, più che il rock progressive o il folk rock, apprezza le forme più dirette e tradizionali del rock. “Too Old To Rock’n’Roll” non rientra nemmeno per sogno tra i loro capolavori, ma resta comunque un album molto solido e trascurato, con una delle migliori atmosfere della loro storia. Con “Too Old To Rock’n’Roll: Too Young To Die!” i Jethro Tull si sono voltati per un attimo a guardare il cammino musicale fatto fino ad allora, hanno ricaricato le batterie e si sono incamminati a passo deciso verso uno dei periodi più elettrizzanti della loro carriera, dove sono andati a cercare l’ispirazione ai margini dei sentieri nei boschi e dei mestieri contadini.
Formazione
Ian Anderson – voce, flauto, chitarra acustica, armonica, chitarra elettrica, percussioni
Martin Barre – chitarra elettrica
John Glascock – basso, cori
Barriemore Barlow – batteria, percussioni
John Evans – pianoforte
MUSICISTI OSPITI:
David Palmer – arrangiamenti orchestrali, direttore d’orchestra
Vako Orchestron – assolo di sax su “From A Dead Beat To An Old Greaser”
Maddy Prior – cori sulla title track
Angela Allen – cori su “Crazed Institution” e “Big Dipper”
Produzione
Ian Anderson
Tracklist
1. Quizz Kid (5:10)
2. Crazed Institution (4:48)
3. Salamander (2:52)
4. Taxi Grab (3:56)
5. From A Dead Beat To An Old Greaser (4:08)
6. Bad-Eyed and Loveless (2:12)
7. Big Dipper (3:38)
8. Too Old To Rock ‘n’ Roll: Too Young To Die (5:42)
9. Pied Piper (4:35)
10. The Chequered Flag (Dead or Alive) (5:24)
Durata dell’album: 42:25
Bonus track della ristampa (2002):
11. A Small Cigar (3:39)
12. Strip Cartoon (3:17)
