Autore: Peter Podbrežnik
Artista: Hammill, Peter
Etichetta: EMI Records
Uscita: 1973
Durata: 50:43
Voto: 4.5/5
Secondo Peter Hammill, leggendario cantante, letterato e musicista a tutto tondo inglese, “Chameleon in the Shadow of the Night” è il suo primo vero lavoro solista, visto che l’esordio “Fool’s Mate” (1971) era più che altro una raccolta di pezzi del periodo in cui stava appena iniziando la carriera da professionista. E infatti “Chameleon in the Shadow of the Night”, coerente con quello che dice lui, mostra un salto di maturità clamoroso rispetto agli inizi piuttosto modesti della carriera solista di Hammill, perché qui, per la prima volta, ha il controllo totale su tutto il processo di registrazione.
Il disco nasce in un periodo turbolento, dopo lo scioglimento (il primo) dei titani del prog rock Van Der Graaf Generator, la band madre di Peter. A differenza di quanto succede di solito ai membri delle band che si sciolgono, e che finiscono sparpagliati ai quattro angoli del mondo, Hammill e i suoi compagni dei VDGG sono rimasti legatissimi. I signori Banton, Evans, Jackson e Potter, che nel frattempo avevano messo in piedi un progetto comune, The Long Hello, si sono messi a disposizione senza pensarci due volte per far sbocciare la carriera solista di Peter. Per questo motivo, chi ne sa poco è spesso portato a pensare che i lavori solisti di Hammill siano una specie di prosecuzione dei VDGG, solo con mezzi un po’ diversi e sotto un altro nome. Fatta eccezione per una manciata di pezzi (uno di questi è anche su questo disco), però, i punti in comune stilistici fra i VDGG e la carriera solista di Hammill sono sempre stati pochini.
Con “Chameleon in the Shadow of the Night” Hammill ha sentito il bisogno di ritirarsi per un po’ in solitudine e, circondato soltanto dagli amici e collaboratori più stretti, di rifiatare dalle estenuanti tournée con i VDGG (soprattutto quelle in Italia). L’album è molto eclettico e personale, e va da ballate acustiche delicate, che a livello di testi e di strumentazione sono molto più profonde di quelle dell’esordio, fino a composizioni drammatiche, complesse e condite di sinfonismo, con elementi stilisticamente vicini ai VDGG. Questo vale soprattutto per la magnifica “(In The Black) Room/The Tower”, l’EP prog rock che chiude il disco, il magnum opus dell’intero album e che in origine era pensato per il futuro album dei VDGG.
Mentre i suoi compagni dei VDGG si sono occupati dei colorati arrangiamenti sinfonici, Hammill ha pensato a chitarra acustica e pianoforte, creando gli sfondi pastorali di alcuni passaggi. Per la prima volta dopo anni ha anche ripreso in mano la chitarra elettrica, cosa che più avanti, dopo la reunion dei VDGG, avrebbe influito parecchio sul sound della band. Come strumentista Peter non è mai stato fra l’élite, ma come cantante fenomenale è sempre stato un capitolo a parte. Il suo modo viscerale e totalmente vissuto di passare dai registri alti a quelli bassi, da sequenze tonanti e urla fino a un canto angelicamente delicato, toglie il fiato: in un solo verso riesce a trasmettere più emozioni forti e opposte fra loro. I testi, splendidi, sono piuttosto personali e rispecchiano il suo stato emotivo di allora, dopo lo scioglimento dei VDGG. Ci sono soprattutto riflessioni su alcune scelte di vita importanti per lui, ma non mancano un pizzico di critica sociale e quel fatalismo post-apocalittico tipico dei suoi testi con i VDGG.
L’iniziale “German Overalls”, che si potrebbe tranquillamente definire autobiografica, visto che il testo raccoglie le riflessioni di Peter sullo stato emotivo dei membri della band dopo lo scioglimento dei VDGG, è uno dei pochi pezzi del disco dal carattere altamente sperimentale. La performance vocale teatrale di Peter poggia su accordi sparsi di chitarra acustica, e in mezzo trovano posto anche suoni drammatici di armonium dalle tinte gotiche, lo sfondo di arrangiamenti sinfonici e selvagge improvvisazioni di sassofono.
Le dolci ballate acustiche “Slender Threads”, “What’s It Worth” e “Dropping The Torch” mostrano il lato da trovatore di Peter. Hanno in comune un accompagnamento colorato, per lo più delicato, con accordi pastorali di chitarra acustica, mentre la voce di Peter è di nuovo usata come uno strumento tutto suo, davvero unico. Il suo modo vivace di trasmettere le emozioni lascia sempre a bocca aperta, e in questi momenti l’espressione lirica raggiunge un’intensità ancora più accesa.
La delizia prog rock “Rock and Role” è un momento speciale del disco, in cui Peter se la cava bene anche con la chitarra elettrica. È la prima deviazione percepibile dal suo ruolo abituale di chitarrista ritmico. Un ottimo pezzo di gruppo, con arrangiamenti orchestrali complessi e improvvisazioni jazz, che flirta non poco con l’eredità dei VDGG fino a quel momento.
In “In The End” e “Easy to Slip Away”, due pezzi dai testi molto personali, Peter è quasi del tutto “solo” al suo pianoforte. Le sue magistrali acrobazie vocali da camaleonte sono sorrette da un drammatico accompagnamento di piano. Quest’ultimo, insieme a qualche intervento occasionale di sassofono, alza ancora di più l’intensità lirica ed emotiva dell’espressione vocale di Peter, in cui malinconia, rabbia e paura si mescolano di continuo.
A regalarci un finale indimenticabile e un classico sempreverde ci pensa l’EP già citato, “(In The) Black Room/The Tower”, che in pratica è un brano dei VDGG perduto, mai finito su nessuno dei loro album, ma che poi hanno suonato dal vivo un sacco di volte (l’avevano già in scaletta nell’ultimo tour prima dello scioglimento; se la band non si fosse sciolta, sarebbe di sicuro finito sul disco successivo dei VDGG). Per la brillantezza dei singoli arrangiamenti, la quantità di improvvisazioni folli, l’intensità drammatica e l’atmosfera cupa e post-apocalittica, se la gioca alla pari con le migliori cose dei VDGG. Con una differenza importante, ovviamente: da solista Hammill aveva il controllo totale della registrazione, il contrario della consueta prassi democratica dei VDGG. Il cuore dell’eccellenza di questo EP indimenticabile sta soprattutto nell’atmosfera agghiacciante, a tratti addirittura brutale, evocata dal magnifico arrangiamento centrale, guidato da sassofono e organo, sostenuto dalla miglior prova vocale di Peter in tutto l’album e da passaggi di batteria letali.
“Chamelon in the Shadow of the Night” è un album eccellente, quello in cui Hammill matura come musicista solista a pieno titolo e dimostra per la prima volta, senza mezzi termini, che non ha la minima intenzione di restare all’ombra della sua band madre. La maggior parte dei pezzi, a differenza dell’esordio piuttosto nella media, irradia già quella brillantezza che negli anni successivi avrebbe sfoggiato sia nei lavori solisti sia negli album dei VDGG riuniti. Qui ha scoperto per la prima volta quella formula vincente basata su un mix del suo stile personalissimo e di certi elementi dei VDGG, che con il generoso aiuto dei suoi migliori amici musicisti era, per così dire, inevitabile. Con quella avrebbe impastato, negli anni a venire, i suoi dischi migliori. Il titolo dell’album è al tempo stesso un’ottima metafora per uno dei più grandi camaleonti vocali della storia del rock e per le sue visioni musical-poetiche, spesso cupe ma spietatamente aderenti alla vita.
Formazione
Peter Hammill – voce, chitarra, tastiere
Hugh Banton – tastiere
Guy Evans – batteria, percussioni
David Jackson – sassofono, flauto
Nic Potter – basso
Produzione
John Anthony
Tracklist
1. German Overalls
2. Slender Threads
3. Rock and Rôle
4. In the End
5. What’s It Worth
6. Easy to Slip Away
7. Dropping the Torch
8. (In the) Black Room/The Tower
Bonus track della riedizione (2006):
9. Rain 3am
10. Easy to Slip Away (live)
11. In the End (live)
