Autore: Peter Podbrežnik
Artista: Happy The Man
Etichetta: Arista Records
Uscita: 1977
Durata: 49:07
Voto: 4.5/5
Gli Happy The Man erano dei rocker progressive americani nati nel 1973, quando il chitarrista Stanley Whitaker e il bassista Rick Kennell si sono accorti di avere visioni musicali simili. La classica formazione degli Happy The Man, quella che a fine anni Settanta ha registrato i loro due album migliori, era completata dal tastierista/sassofonista/flautista Kevin Wyatt e dal tastierista Kit Watkins (poi nei Camel), mentre il ruolo di batterista era molto meno stabile. Nell’esordio c’era il batterista originale Mike Beck, mentre i vari tentativi con i cantanti non sono andati a buon fine, così dalla metà degli anni Settanta in poi a occuparsi delle parti vocali ci ha pensato direttamente il chitarrista Whitaker.
Dopo tanti sforzi, nel 1977 gli Happy The Man hanno finalmente pubblicato per la Arista il loro omonimo esordio, che con la sua natura imprevedibile e perlopiù strumentale è uno dei migliori traguardi nella storia del progressive rock americano. »Happy The Man« è stato prodotto da Ken Sott, che si era fatto notare con il lavoro di produzione sugli album di David Bowie, Supertramp, Kansas e Level 42, giusto per citare qualcuno dei nomi più noti con cui ha collaborato, quindi non stupisce che il disco vanti una produzione invidiabile.
Gli Happy The Man hanno preso il nome da un brano omonimo, poco noto, dei Genesis, e non c’è da stupirsi, visto che i Genesis, insieme a King Crimson, Yes, Gentle Giant e Van Der Graaf Generator, sono stati la influenza più forte sullo sviluppo del loro sound parecchio eclettico e interessante, dove non mancavano lunghe improvvisazioni e sezioni strumentali più estese con possenti armonie di tastiera. Tutt’altro che trascurabili, per il loro suono, anche le influenze della scena jazz fusion, tanto che gli Happy The Man si sono distinti ben presto dalla maggior parte delle band comparabili dell’oscura scena prog americana degli anni Settanta. Whitaker era un chitarrista brillante, che ha imparato parecchio dagli eroi della chitarra jazz fusion con in testa John McLaughlin, mentre Wyatt, con i suoi interventi di sax, si lanciava in infuocati passaggi jazz.
L’uso delle doppie tastiere, dove a dominare era Watkins con le sue sottili trame di sintetizzatore, ha dato vita a una serie di arrangiamenti sinfonici eterei, come si sente già in apertura con il brano dalla profondità ambient eccezionale intitolato »Starborne«, che a tratti ricorda un po’ certe cose dei Camel. Niente di strano che proprio loro, due anni dopo, abbiano invitato Watkins a collaborare. Ma il primo pezzo era solo un riscaldamento per una cannonata da ‘symphoprog incontra jazz fusion’, che attraverso appassionati passaggi di sax esplode in »Stumpy Meets the Firecracker in Stencil Forrest«, dove regnano pieghe ritmiche giocose e taglienti. Queste sarebbero piaciute forse perfino a Frank Zappa, che per una band prog americana è quasi il massimo riconoscimento possibile. Nel frattempo Whitaker ti manda in visibilio con le sue improvvisazioni jazz a dita veloci, mentre la band, nonostante i tanti passaggi improvvisi a sezioni complesse, non perde il senso della costruzione di arrangiamenti melodici.
In »Upon the Rainbow (Befrost)« prende il sopravvento un melos pastorale grazie ai passaggi di flauto, mentre Whitaker mostra per la prima volta il suo talento vocale e dimostra di essere un cantante più che decente. Ben presto l’iniziativa passa a intelligenti variazioni di sax e chitarra, che mantengono l’atmosfera eterea, mentre Watkins non risparmia improvvisazioni di tastiera straordinariamente fluide. »Mr. Mirror’s Reflection On Dreams« è l’incarnazione della complessità ritmica, dell’arguzia improvvisativa e del perfezionismo negli arrangiamenti, e c’è un sacco di roba interessante per gli amanti dei vari rami del progressive rock. Gli Happy The Man dimostrano qui ancora una volta di essere maestri di arrangiamenti di tastiera ipnotici e di cambi di tempo inaspettati in sezioni strumentali estremamente variabili. »Carousel«, un’altra creazione dal grande impatto ambient, sfoggia eleganti passaggi di pianoforte, che preparano il terreno per un motivo cupo, in cui dominano infuocate improvvisazioni di sintetizzatore.
Ai membri degli Happy The Man non mancavano di certo idee compositive folli e rinfrescanti, cosa che si nota in particolare nello ‘stacco’ totale di »Knee Bitten Nymphs in Limbo«, dove esplodono variazioni strumentali impazzite e i singoli motivi, per lo più spiritosissimi, si alternano a ‘velocità della luce’, tanto che è un altro pezzo che ancora oggi risulta interessantissimo per tutti gli amanti delle forme più eclettiche del progressive rock. In »On Time As a Helix of Precious Laughs«, la seconda delle due composizioni dell’album in cui Whitaker si è messo alla prova davanti al microfono, le cose si calmano di nuovo un po’, almeno per un momento. Con l’inserimento di sottili ornamenti al pianoforte l’atmosfera quasi atterra, mentre nella parte centrale Whitaker si concede qualche passaggio di chitarra decisamente epico.
»Hidden Moods« è tra i momenti più rilassati del disco. Qui brilla soprattutto Watkins, con le sue trame di sintetizzatore ambient di ampio respiro, mentre al flauto gli fa compagnia un Wyatt perfettamente in sintonia. Whitaker invece dimostra di cavarsela altrettanto bene con la chitarra acustica. Nella seconda parte arriva una marcata sezione jazz fusion, che potrebbe piacere anche a tutti gli amanti dei Return To Forever. Il disco si chiude con l’epica suite »New York Dreams Suite«, dove la band costruisce prima un’atmosfera sottile, finché non si butta in folli variazioni fusion. Qui ogni membro della band ha l’occasione di mostrare le sue doti strumentali, ma gli Happy The Man si ricordano in tempo che sarebbe bene dare alla composizione ‘capo e coda’, e così, creando arrangiamenti sognanti e melodici, alla fine legano tutto in un bel insieme.
Gli Happy The Man sono stati una delle rare band della scena prog rock americana con un enorme potenziale per farsi largo tra i migliori e i più grandi del settore, ma sono stati bruciati dal fatto che alla fine degli anni Settanta l’interesse delle masse per il prog rock ha iniziato a spegnersi rapidamente. Il loro splendido esordio è così una delle rare perle del prog americano che ancora oggi non dovrebbero perdersi tutti quelli che giurano sul mondo, decisamente più sviluppato e ricco, del progressive rock europeo. Gli Happy The Man hanno poi registrato un altro album notevole, »Crafty Hands« (1978), mentre »Better Late…« (1979) era comunque un risultato più che solido. Poi sono spariti per molto tempo dalla scena musicale, per tornare proprio quando la maggior parte della gente se lo aspettava meno.
Formazione
Stanley Whitaker – chitarra, voce
Kit Watkins – tastiere, pianoforte, flauto, marimba
Frank Wyatt – sassofono, flauto, tastiere, pianoforte, cori
Rick Kennell – basso
Mike Beck – batteria
Produzione
Ken Scott
Tracklist
1. Starborne (4:22)
2. Stumpy Meets the Firecracker in Stencil Forest (4:16)
3. Upon the Rainbow (Befrost) (4:42)
4. Mr. Mirror’s Reflection on Dreams (8:54)
5. Carousel (4:06)
6. Knee Bitten Nymphs in Limbo (5:22)
7. On Time as a Helix of Precious Laughs (5:22)
8. Hidden Moods (3:41)
9. New York Dreams Suite (8:32)
