John Arch (Arch / Matheos) – “Ho preso il microfono e ho cominciato a cantare Victim of Changes, e il resto è storia”
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John Arch (nella foto qui sopra, a destra) è una vera figura di culto dei giorni classici dell’heavy metal! Tra il 1982 e il 1987 ha cantato nella prima incarnazione degli indimenticabili Fates Warning, dove con il chitarrista Jim Matheos formava il nucleo creativo del primo periodo della band. Arch è coautore della maggior parte delle composizioni dei primi album dei Fates Warning ed era considerato il paroliere di riferimento del gruppo. La sua voce incredibilmente penetrante, autorevole, esplosiva, cristallina e riconoscibilissima, quasi operistica, che da tenore è ampiamente sostenuta da un canto in “head voice” affine a quello di Midnight (Crimson Glory) o Geoff Tate (Queensryche), ha impresso nello stile della band e dei suoi primi album un marchio indelebile, che occupa un posto speciale nel cuore dei fan. Un unicum. Dopo aver lasciato i Fates Warning, per ben diciassette anni non si è più visto in giro, fino all’uscita dell’EP “A Twist Of Fate” nel 2003, con cui ha fatto capire di essere ancora un dannato cantante. Poi un’altra lunga pausa. Fino al 2011 e alla riunione con gli ex compagni dei Fates Warning, ovvero con la formazione classica (senza Ray Adler). Così è nato il progetto Arch/Matheos, nell’ambito del quale a settembre 2011 è uscito l’ottimo album “Sympathetic Resonance”. Otto anni dopo, l’anno scorso, gli è succeduto il non meno affascinante “Winter Ethereal”, che ha risvegliato di nuovo quella magia indimenticabile di tanto tempo fa, quando i Fates Warning, e con loro il metal, erano ancora giovani.
Ciao John! Com’è nata l’idea di rimettervi insieme e registrare un nuovo album dal vivo con la formazione classica? Qual è la storia dietro a tutto questo? Suonavate alla grande e avete di nuovo spaccato. È uno dei migliori live degli ultimi anni.
John: Prima di tutto grazie per i complimenti, mi fa piacere che il DVD ti sia piaciuto. Come forse hai intuito, io non sono proprio un fan delle registrazioni dal vivo. Prima che Jim mi contattasse, probabilmente tutti i diretti interessati si erano accertati che l’idea andasse bene a tutti.
John: Negli anni la formazione attuale della band ha celebrato gli album con tanti concerti per gli anniversari e con ristampe. I 30 anni di Awaken the Guardian, un disco che è rimasto nel cuore di tanti, meritavano davvero di essere festeggiati. Quando Jim Matheos mi ha chiamato, ho capito che bisognava fare qualcosa. Dopo un sacco di chiacchierate abbiamo pensato che i fan sarebbero stati più contenti con un DVD dal vivo. Così chi non ha avuto la fortuna di vederli avrebbe potuto vivere dal vivo quel periodo dei Fates. Il battito del mio cuore è schizzato alle stelle al pensiero di salire sul palco e provare a riportare indietro le lancette di trent’anni, ma sapevo che non me lo sarei mai perdonato se non ci avessi almeno provato.
Come hai fatto a mantenere una voce così in forma e a prendere tutte quelle note alte sull’album? Ti alleni? È da un bel po’ che non ti sentivamo cantare dal vivo. Le melodie ce le hai ancora in testa, scrivi ancora musica o canti?
John: Ancora grazie, ma siccome sono per natura portato alla critica, posso dire tranquillamente che la mia voce non è più quella della mia giovinezza. Sapevo che con gli anni e senza esibirmi di continuo cantare dal vivo sarebbe diventato una bella sfida. Il mio obiettivo era provare il più possibile per avvicinarmi alla voce di un tempo, cantare i pezzi come meritano e andarmene sperando che i fan capissero che avevo dato tutto. Credo che le aspettative da entrambe le parti fossero piuttosto realistiche, i fan sono stati indulgenti e ci siamo divertiti tutti un mondo.
Avete in programma di registrare un nuovo album Arch/Matheos in tempi brevi? Com’è stato lavorare di nuovo con Joe? Come funziona il vostro processo creativo quando fate musica insieme?
John: In questo momento sono immerso nella scrittura e nelle prove del materiale che spero finirà sul prossimo album degli A/M. Non è un annuncio ufficiale di uscita, ma tutte le parti coinvolte stanno discutendo in quella direzione. Io continuerò a scrivere e spero che il progetto si concretizzi. Con Jim lavoriamo allo stesso modo fin dall’inizio. Lui butta giù le idee a sentimento, e io le studio a livello emotivo e razionale per avvicinarmi con melodia e testo il più possibile all’atmosfera emotiva di ciò che ha scritto. Non abbiamo un ordine preciso: a volte nasce prima una melodia forte, o magari un ritmo, oppure da quello che ascolto mi viene prima l’idea per il tema e il testo… So solo che non si può forzare nulla, succederà quando sarà il momento. Certo, ci sono anche cose snervanti, ma in generale siamo bravi a conciliare le idee e a trovare compromessi. L’obiettivo finale è che siamo contenti entrambi e – speriamo – anche i fan.
Come sei diventato il cantante dei Fates Warning e come hai iniziato a scrivere per il primo album? So che avevi alle spalle un sacco di cover nella tua estensione vocale, per esempio Iron Maiden e Judas Priest. Negli USA con la vostra musica eravate avanti sui tempi. Come hanno reagito alla vostra musica originale e come vi ha accolti la scena metal di allora?
John: È vero, cantavo in una cover band e una sera Victor Arduini è venuto a sentirci. Dopo il concerto mi ha invitato a passare alle prove della sua band. Suonavano tutti bene, ho preso il microfono e ho cominciato a cantare Victim of Changes, e il resto è storia. Siamo andati avanti con le cover, abbiamo fatto qualche concerto. Dopo un po’ Jim ha detto che avremmo dovuto fare pezzi nostri… Ci siamo guardati stupiti, era come se qualcuno ci avesse buttati in acqua senza che sapessimo nuotare. Ma ci siamo messi subito a battere i piedi e ci siamo lanciati, tutti entusiasti, in questa nuova sfida. Il nostro primo tentativo era naturalmente segnato da “overtoni” e dall’influenza di tutte le nostre band preferite , ma quando Brian della Metal Blade l’ha sentito, deve averci visto qualcosa di salvifico, perché il demo di quello che sarebbe diventato “Night on Bröcken è nato in fretta. Siccome allora non c’erano i social come oggi, i riscontri ci arrivavano dalle persone, dalle riviste e dai concerti. In pratica è stata un’esperienza decisamente positiva.
Negli anni la vostra musica si è evoluta, con un passo avanti a ogni album. È successo in modo naturale? Come sono nati i singoli dischi? (Night on Bröcken – 1984, The Spectre Within – 1985 e Awake the Guardian – 1986)? Anche tuo fratello ha partecipato alle registrazioni, suonava le tastiere, giusto?
John: Sono convinto che con gli anni siamo diventati musicisti e autori migliori e più affiatati come band. Con ogni album abbiamo sperimentato di più con ritmi diversi, armonie di chitarra, voci sovrapposte e altre cose che hanno reso la musica più interessante e complessa, perché i pezzi erano molto dinamici ma avevano sempre sotto le voci una base solida, che teneva insieme il tutto. È fantastico per chi ama scoprire qualcosa di nuovo a ogni ascolto, per chi apprezza qualcosa che al primo impatto non è facile da digerire. A me almeno piace così. Penso anche che a volte siamo riusciti bene anche in cose molto semplici, quindi non si trattava sempre di saturare il suono. Ci siamo impegnati per dare movimento a tutte le parti dei pezzi e per fare in modo che avessero senso e fossero coerenti sia musicalmente sia nei testi.
Avete celebrato i 30 anni di Awake the Guardian con due concerti nel 2016, al Keep it true e ad Atlanta. Com’è stato suonare questi pezzi dopo tanti anni? Puoi dirci qualcosa di più sull’album stesso, che i fan hanno incoronato il migliore di sempre? Che ricordi hai, della registrazione, della scrittura, del concept…?
John: Beh, per quanto mi riguarda, i due concerti facevano paura, ma quando ti impegni in qualcosa non si torna indietro. Molto prima abbiamo iniziato con le prove individuali, ognuno faceva i suoi compiti a casa. Dopo tre o quattro mesi abbiamo cominciato a provare insieme. Ritrovarci tutti insieme dopo tanto tempo è stata una sfida particolare. Ci siamo sentiti subito a casa, tanto che come ai vecchi tempi siamo scoppiati a ridere ripensando ai bei momenti passati insieme. All’inizio c’era qualche intoppo, ma già dopo alcune prove suonavamo meglio. Quando siamo finalmente saliti sul palco è stato tutto totalmente surreale, ma siccome i fan hanno tenuto in vita questa musica per tanti anni, ai concerti è rinata in un attimo, con loro che cantavano tutti i pezzi a squarciagola con entusiasmo e passione. È stato fantastico!
John: Quanto alla domanda sull’album ATG, posso dire che è stato il risultato del tempo e del luogo in cui ci trovavamo. Fin dall’inizio aveva un’atmosfera mistica contagiosa, che in qualche modo siamo riusciti a catturare in tutto il disco. Tutti ce l’hanno messa tutta per venire fuori con buone idee. Evidentemente sia con la musica sia con i messaggi siamo rimasti fedeli all’essenza dei Fates Warning. Eravamo l’esatto opposto della semplicità o delle band glam di quel periodo, volevamo sempre che la musica fosse una specie di viaggio lontano dall’apatia e dalla mediocrità del quotidiano. Penso che l’album incarni quello spirito libero di tutti noi che vogliamo dare via libera all’immaginazione.
Hai ascoltato qualcosa di nuovo dei Fates Warning? Cosa ne pensi del loro nuovo stile?
John: Siamo rimasti amici con tutti i membri della band, passati e presenti, e sostengo tutte le loro imprese, quindi vado a sentirli e ho anche tutte le registrazioni.
Cosa fa John Arch in questi giorni? Si occupa di musica o ha altre cose per la testa? Salirai ancora sul palco con i Fates Warning o andrai in tour quando finirai l’album con Matheos? So che i concerti non sono proprio il tuo forte.
John: Come ho già detto, John sta preparando qualcosa di nuovo, per il resto la vita si assicura sempre che io abbia un’agenda piena, quindi cerco di trovare tempo anche per le cose divertenti che mi piace fare.
Per finire… cosa vorresti dire ai nostri lettori e ai tuoi fan in tutto il mondo, e a tutti quelli che stanno muovendo i primi passi nel mondo del metal progressivo?
John: Eh, sono l’ultima persona che può dare consigli (ride), però… fai quello che ti piace. Lascia perdere l’ammirazione e le visioni di grandezza. Devi seguire il tuo istinto, ascoltando però il cuore. Buona fortuna.
Grazie per esserti preso il tempo di condividere con noi i tuoi pensieri.
Autore: Jani “The Sacred Heart” Mihevc Cah
Traduzione e revisione: Nataša Fajon
Introduzione in sloveno: Aleš Podbrežnik
full english version:
Interview with John Arch
Hi John! How did you guys come up with the idea to have a reunion and record a new live album with the classic line up? Can you tell me the story behind that idea? You sounded great and delivered it again. I think this is one of the best live albums of the past few years.
John: Well first off thank you for the compliment and I am so glad you liked the DVD. I personally was not the impetus for the live shows as you might have guessed. I’m pretty sure everything was discussed with all parties involved to make sure everybody was on board with the idea before I was contacted by Jim. Through the years there have been many anniversary dates played and re-releases in the current lineup of Fates to celebrate the albums. Awaken the Guardian reaching the 30-year mark was really worth celebrating its place in the hearts of many. When Jim Matheos called I knew it was something that had to be done. After much discussion we thought the best way to bring something to the fans was through a live DVD. It would give the fans that didn’t get to see that era of Fates live a way to experience the music live. There was no doubt my heart rate was through the roof at the thought of hitting the stage to attempt turning the clock back three decades, but I knew I would never forgive myself if I didn’t at least try.
How did you continue to have such great voice and hit high notes so well on the live album? Do you practice? It’s been a while since we heard you singing live. Are melodies still in your head, do you still write any music or sing?
John: Well thank you again, but I have a natural tendency to be more critical and can comfortably say that my voice is not what it used to be in my youth. Having said that I went forward knowing that aging and not performing on a constant basis would bring Its challenges singing this music live. My goal was to rehearse as much as possible and hopefully obtain a reasonable resemblance of my former voice to do justice to the songs and walk away hoping the fans knew I did the best I could. I guess it was all about realistic expectations on both sides and the fans were certainly forgiving and gracious and we all had a great experience.
Are there any plans to record a new Arch/Matheos album in the near future? How was it for you to work again with Joe for your Arch/Matheos album? What kind of process do you have when you do music together?
John: Well I am currently immersed in writing and rehearsing for what I hope will be the next A/M release. This is not an official statement of release, but all parties are discussing the good possibility of another album. I will continue the writing and hopefully the future will bring a collaboration to light. The writing process with Jim and I has been the same since the beginning Whereas Jim will compose musical ideas through his inner workings and I will then study it through an emotional and intellectual side to come up with melody lines and lyrics to fit as best I can the emotional side of what he has written. It may be in no particular order as sometimes strong melodies come through first or maybe the tempo or feel of what I’m hearing bring good subject matter and lyrics first… All I know is You can’t rush it and it will come when it’s ready. Of course, there are many other tedious things that go on, but all in all we are pretty good about bouncing ideas off each other and are respectful of how sometimes we hear things differently and meet half way. The end goal is that we are both inspired and hope the fans are too.
Can you tell me the story of how you became the singer in Fates Warning and how you started writing for the first album? I know you did a lot of cover for your vocal range, for example, Iron Maiden, Judas Priest. You guys were ahead of time with your music in the USA. What was the response when you did your own material and how did the metal scene accept you in those days?
John: Yes, as you mentioned I was singing in a cover band and one night Victor Arduini came to see us. After the show Vic approached me and invited me down to a rehearsal with his current band to check them out. We all hit it off pretty well and I grabbed the mic and started singing Victim of Changes with them and that was that. We continued with covers for a while and did some shows. Jim mentioned we should start writing originals and we all just looked at each other like we were about to enter uncharted waters in which we were actually. Everything changed pretty fast and I think we were all excited and hyper focused on our new venture. Understandably our first attempt at writing possessed overtones and influence from all our favorite bands, but upon Brian from Metal Blade hearing it he must have heard something redeeming about it and we quickly made work of finishing what was a demo into “Night on Brocken”. Social media not being what it is today, it really was like an underground experience getting feedback basically through word of mouth, magazines, and through performances. All in all, a pretty positive experience.
Over the years you developed through your albums because you always went a step forward with style on each album. Did it come naturally? What kind of process did you have with each album (Night on Bröcken 1984,The Spectre Within 1985 and Awake the Guardian 1986)? Your brother recorded keyboards, too, right?
John: I believe over the years we became better musicians, better writers, and more cohesive as a band. With each album we became more exploratory with alternating time signatures, guitar harmonies, overlapping vocals and things that made the music more interesting and complex in a good way because there was a lot of movement going on in the songs but still had the heavy root lines under the vocal lines to gel it all together. It is great for the listener that likes to maybe hear something new with each listen and not easily digestible on the first listen. That’s the way I like it anyway. I also think we did simplicity pretty well at times also so it is not always about crushing things. We tried to be dynamic in all the movements of the songs so they make sense and come full circle musically and lyrically. My brother Jim did play Keys and vocal harmonies on Epitaph and did a great job.
You’ve been celebrating 30th anniversary of Awake the Guardian and you did two live shows in 2016 at Keep it True and in Atlanta. How was it for you to play those songs again after so many years, and can you tell me a little more about that album? It became an all time classic in fans’ catalogue. What are the memories, recording, writing, concept of the album, etc.?
John: Well, from my perspective the shows were a daunting task but once you commit to something in good faith, there is no turning back. We began practicing individually and doing our homework with plenty of time before the shows. I think it was about 3 or 4 months out and we started rehearsing together. It was quite a trip getting together for the first time in what seemed like a lifetime. We were all pretty comfortable and we were cracking up like we used to just remember all the good times we had. Things were a little rough around the edges but within a few rehearsals we were sounding tighter. When we finally hit the stage, it was surreal in so many ways, but it was the fans that have kept this music alive for so many years that certainly resurrected it at the shows with the enthusiasm and passion of them singing all the words at the top of their lungs! It was just great. To answer the question about the album ATG I can say it is about a time and a place that we were a part of. From the very first notes written it had a haunting mystical feel to it and somehow, we managed to capture that through the whole album. It seemed like everyone was working hard firing on all cylinders bringing creative things to the table. It seems we were keeping the music and the message true to the Fates Warning perception. We were the polar opposite of simplicity or the Glam bands of that era and always wanted the music to be a journey of sorts away from the doldrum or mediocracy of life. I think the album embodies that free spirit in all of us that want to untether the imagination and let it wander.
Do you listen to any new stuff from Fates Warning? What do you think about the new Fates Warning style?
John: I have remained friends with all current and past members and support everybody in all their musical ventures going to the shows and owning all recordings. I have followed Fates and appreciate every era and the methodology behind all the music. I have my favorites like everyone does of course. I most appreciate the fans that have come together and can appreciate all the colors and eras of Fates Warning and I am grateful we were all able to make a contribution for the fans of music
What is John Arch doing these days? Is he involved in music or is he into other things in life? And do you think you will share stage again with Fates Warning or maybe if you do an album with Matheos and hit the road again? I know you are not much into touring.
John: John is cooking up something musically for the future as I mentioned earlier and life has a way of keeping me very busy and trying to find time for the fun things I like to do.
For the end, what can you tell our readers and your fans over the world and all the people who are starting their journey into the world of progressive metal?
John: Man, I’m the last person that should be giving advise ha-ha, but whatever you do, do it because you love it. Forget about accolades, about visions of grandeur. Follow your instincts but listen to your heart. Best to all!
Thank you for your time and sharing all your thoughts with us!
author: Jani “The Sacred Heart” Mihevc Cah
