Autore: Peter Podbrežnik
Artista: Gentle Giant
Uscita: 1978
Durata: 34:59
Voto: 2.5/5
Nella seconda metà dei ’70 i tempi si sono fatti duri per la maggior parte dei leggendari nomi del rock progressivo: di colpo hanno cominciato a dominare tendenze musicali completamente diverse, con punk e new wave in testa. Alcuni hanno deciso di salutare tutti (per un po’ o per sempre), una minoranza ha continuato a ostinarsi con le vecchie maniere e a sprofondare nell’oscurità, ma i più hanno provato ad adattarsi ai nuovi tempi cambiando in qualche modo stile musicale. Tra questi c’erano anche i maestri del prog rock eclettico Gentle Giant, che a fine anni ’70, a causa di una drastica svolta stilistica, hanno cominciato a impantanarsi in un’insipidezza artistica. Nessuno dei loro album post-prog mostra questa transizione verso il pop rock in modo così lampante come il decimo disco in studio, “Giant For a Day”. Qui il passaggio a band pop si può dire ormai compiuto. Già il predecessore di transizione “The Missing Piece” (1977) lasciava intuire che stavano piano piano abbandonando la complessità e diventando sempre più prevedibili, ma questo album ha fatto ancora più effetto su chi era abituato ai loro precedenti voli altamente sperimentali.
In piena febbre punk, i membri della band si sono resi conto che in patria per la loro musica non c’era più pane, così si sono rivolti al mercato americano, dove erano sempre stati accolti meglio. Lì il virus del punk non aveva ancora fatto in tempo a diffondersi. In compenso crescevano sempre di più arena rock e AOR, due generi che dovevano parecchio al rock progressivo. Con “Giant For a Day” i Gentle Giant si sono uniti a tante altre band prog che hanno tentato la fortuna con brani più compatti e melodicamente rock, in cui spesso si nascondevano anche (potenziali) hit da radio. “Giant For a Day” non è riuscito a sfornare nessun successo, perché commercialmente è colato a picco (anche grazie a una promozione a dir poco criminale), e nemmeno i fan di lunga data l’hanno digerito: la maggior parte era inorridita dalla nuova direzione, tutta amichevole verso le radio.
Ancora oggi molti amanti del prog rock accusano la band di aver sacrificato su “Giant For a Day” l’intelligenza artistica per inseguire il successo commerciale, mentre per loro era in realtà solo un altro esperimento stilistico rischioso, ma divertente. Sapevano benissimo di giocarsi tutto o niente con la svolta verso un sound melodico e hard rock, ma date le circostanze non avevano più nulla da perdere. La produzione dell’album è già parecchio allineata alle tendenze degli ’80. La chitarra di Green è spinta con forza in primo piano, le tastiere di Minnear sono sprofondate sullo sfondo, mentre il violino di Ray e il sassofono di Derek sono spariti del tutto dal repertorio.
Nonostante la mancanza di arrangiamenti complessi e una bella dose di prevedibilità, il disco non è privo di momenti brillanti. Più di una volta riescono a ripescare qualche loro marchio di fabbrica del passato e a infilarlo nello scheletro melodico-rock. E non hanno rinunciato nemmeno al loro inconfondibile umorismo: lo dimostrano sia i testi sia l’ottima copertina, con una dose incredibile di autoironia. All’epoca dell’LP, infatti, chiunque poteva ritagliare la maschera della loro mascotte e trasformarsi per un giorno in un gigante gentile.
Tra i pezzi migliori del disco c’è sicuramente l’opener “Words From the Wise”, dove combinano in modo convincente le loro armonie vocali a più voci, marchio di fabbrica, con un ritmo incisivo e frasi di chitarra da hard rocker. Al clima grintoso dei singoli brani contribuisce parecchio anche la voce carismatica ed eclettica di Derek. Fa meno colpo la ballata sognante “Thank You”, con le sue movenze bluesy sulla chitarra acustica di Green. Anche della title track, un tentativo piuttosto sterile di incrocio tra ritmi non convenzionali e passaggi di chitarra hard rock, non saprei dire molto di buono: è uno dei pezzi più noiosi della loro storia.
Per fortuna sul disco ci sono anche alcuni rari momenti che risvegliano il ricordo dei loro anni d’oro progressive. Tra questi l’ottimo strumentale “Spooky Boogie”, lontano cugino di “Alucard” dal loro esordio, che entusiasma con inquietanti sonorità di vibrafono e drammatici arrangiamenti sinfonici di tastiera. Anche “Take Me” è un pezzo divertente, in cui riescono a fondere con successo i loro tipici giochi ritmico-vocali e gli elementi da rock melodico, anche grazie a un ritornello ipnotico. “Little Brown Bag” è invece un eccesso blues/hard rock del tutto superfluo, con un ritmo da ballo e passaggi di pianoforte da salotto.
La piacevole ballata pastorale “Friends” è l’unica composizione solista, firmata dal batterista John Weathers, che qui per la prima e ultima volta, e in modo convincente, ha fatto anche il cantante principale. “No Stranger”, uno dei pezzi più radiofonici in assoluto, è un esperimento hard rock/reggae piuttosto bizzarro, con una melodia saltellante e tantissime voci sovrapposte. “It’s Only Goodbye” è una tipica ballata rock melodica in cui spicca soprattutto l’interpretazione vocale emotiva di Derek, accompagnata da malinconici passaggi di chitarra. La conclusiva “Rock Climber” è invece l’ennesimo pezzo hard rock dimenticabile, con un motivo principale che si ripete all’infinito.
“Giant For a Day”, prodotto tipico della sua epoca, è il punto più basso della storia di una band leggendaria. Detto questo, è tutt’altro che privo di lati positivi, perché ogni tanto riaffiora la loro vecchia magia prog rock. Purtroppo l’album non era abbastanza complesso da essere accolto bene dai fan di lunga data, e nemmeno abbastanza commerciale da conquistare nuove generazioni di ascoltatori, quindi, come c’era da aspettarsi, è colato a picco. L’allegra brigata non si è agitata più di tanto. Dopo la sua uscita aveva già capito che era arrivato il momento di salutare, e invece, in modo relativamente inatteso, è tornata per un ultimo atto in studio. “Giant For a Day” resta un solido album pop rock. Le sue virtù sapranno estrarle e apprezzarle solo i fan più fedeli della band, mentre chi non la conosce può dedicarglisi solo dopo aver scoperto i suoi classici prog rock.
Formazione
Derek Shulman – voce
Gary Green – chitarra, cori
Kerry Minnear – tastiere, cori
Ray Shulman – basso, cori
John Weathers – batteria, percussioni, cori, voce (7)
Produzione
Gentle Giant
Tracklist
1. Words From The Wise
2. Thank You
3. Giant For A Day
4. Spooky Boogie
5. Take Me
6. Little Brown Bag
7. Friends
8. No Stranger
9. It’s Only Goodbye
10. Rock Climber
