Marathon

Autore: Peter Podbrežnik

Artista: Saga
Etichetta: SPV Records
Uscita: 2003
Voto: 4/5

(autore della recensione n. 2: Peter Podbrežnik)

Dopo la svolta stilistica del 1999, i Saga hanno iniziato a sfornare a ritmo di maratona album di qualità, con il giusto mix tra il loro approccio sonoro classico e originale e una produzione curatissima. “Marathon” è il loro terzo disco dopo il trionfale ritorno agli alti standard dell’art rock a fine anni ’90, e un altro che segue la ricetta sonora vincente dei due predecessori. A differenza di “House Of Cards” (2001), “Marathon” ha una componente un po’ più rilassata, con più pezzi su tempi medi, ma la band sa ancora come darsi una bella scaldata nei punti giusti e sprigionare un’energia ad alto voltaggio. I cambi di tempo non sono così imprevedibili e le parti strumentali sono un po’ meno intricate del solito. La maggior parte dei brani punta ancora di più su melodie potenti e passaggi di chitarra diretti e incisivi. Stavolta la componente progressive rock emerge un po’ meno. D’altra parte, non troverete nemmeno un pezzo smaccatamente pop. Anche stavolta i Saga navigano in perfetto equilibrio su quella via di mezzo aurea tra prog e pop, creata come sempre dall’immenso Ian Crichton, uno dei chitarristi rock più sottovalutati del nostro tempo, coi suoi riff incisivi e i suoi assoli arguti, dalla voce carismatica e a tratti malinconica di Michael Sadler, dai ricchi strati di tastiere di Jim Gilmour e dalla sezione ritmica dinamica Steve Negus/Ian Crichton. Splendida la copertina in stile fumetti Marvel, dove la loro cavalletta cibernetica d’ordinanza è finita nel mondo di Spiderman, che si sposa alla perfezione con l’atmosfera futuristica della maggior parte dei brani e con i messaggi di alcuni testi. Anche il libretto è pieno di vignette interessanti che mostrano i monologhi interiori dell’insettone e i suoi voli sopra la città. Direi che da quando queste spiritose cavallette sono tornate sulle loro copertine, anche la musica si è avvicinata moltissimo ai loro tempi d’oro, o viceversa. Nel caso dei Saga del nuovo secolo, il fan poteva già capire dalla sola copertina che anche il contenuto sarebbe stato altrettanto notevole.

“Marathon” è stato l’ultimo album con il batterista originale Steve Negus, che dopo la fine del tour di quest’anno ha deciso di ritirarsi. La sua prova dietro le pelli è di conseguenza una delle migliori della sua carriera, anche se non è mai stato uno di quei grandi maestri della tecnica. Il disco rappresenta una svolta importante nella storia della band anche sotto un altro aspetto. Il misterioso concept fantascientifico sul cervello rubato di Einstein, portato avanti con lunghe pause fin dal loro debutto, ha finalmente trovato il suo epilogo con gli ultimi tre capitoli della storia. Chi dopo l’uscita di “Marathon” si è registrato in ordine tutti i capitoli in una compilation ha potuto rivivere l’intera vicenda in modo efficace e accorgersi che i singoli capitoli, nonostante gli anni che li separano, si completano alla grande, anche se il senso della storia restava ancora impossibile da decifrare del tutto. La risposta definitiva a questa domanda la band l’ha data con l’ottimo live “Chapters Live” (2005), dove ha suonato tutti i capitoli in sequenza e ha svelato fino in fondo il concept che per tanti anni ha acceso la fantasia di tanti suoi fan.

L’album è certo nel complesso un po’ meno incisivo e più disteso del predecessore, ma non aspettatevi che gli sia finita la benzina. Lo conferma subito l’opener “Marathon”, che con il suo riff tagliente e il ritmo carico “ti colpisce in pieno”. Senza dubbio il pezzo più incisivo del disco, che ti risucchia in un attimo. “How Are You?” ha quel tipico motivo Saga, quasi sornione, con una grande interazione tra tastiere, chitarra e un ritmo saltellante. La chitarra di Ian passeggia con gusto tra accordi pacati e riff arruffati mentre in mezzo scorrono tendaggi di tastiere. Oltre a un ritornello ottimo e affilato, c’è anche una gustosa sezione strumentale con splendidi assoli spaziali di chitarra e tastiere, a dimostrazione che nei Saga è rimasta ancora una bella dose di carica progressive. Sul disco non mancano nemmeno momenti più romantici e rilassanti. Il primo è la splendida ballad “Breathing Lessons”, con un tempo pacato sulle percussioni, sample, romantici tappeti di tastiere, armonie vocali sognanti e una voce poetica che brilla di un pathos straordinario. Un pezzo apparentemente molto semplice, ma con un’atmosfera efficacissima, quasi “da risveglio”. L’energica “Hands Up” è un vero missile art rock con un motivo interessante, un filo schizoide, su un intreccio di riff di chitarra elettrizzato e sintetizzatori. Una leccornia soprattutto per chi ama passaggi di chitarra incisivi e senza troppi fronzoli.

Segue “Streets Of Gold (Chapter 14)”, il primo dei tre capitoli finali e uno dei picchi del disco. Dopo un’intro ambient alle tastiere, i Saga attaccano con un riff di chitarra tagliente e un duetto vocale tra Sadler e Gilmour che crea un’atmosfera misteriosa e drammatica. I passaggi saltellanti e gli arrangiamenti acustici nel mezzo si fondono bene tra loro, mentre il ritornello epico è quello perfettamente rappresentativo. Non manca una bella parte strumentale, seguita da un passaggio ottimo, del tutto inatteso, in una bellissima sezione epica. La ballad esoterica “Blind Side Of The Heart” è una delle loro ballad più belle in assoluto e un altro dei picchi del disco. La contraddistinguono arrangiamenti sinfonici bellissimi, un ritmo pacato, sample di gran gusto e un’altra prova vocale eccellente. Pochi cantanti nel progressive rock/art rock sono in grado di evocare tanto pathos romantico quanto l’insostituibile Sadler. Ian alla chitarra dimostra ancora una volta che, oltre a riff e assoli incisivi, ha anche un ottimo senso per gli assoli più sottili. “Return To Forever” riporta il ritmo carico e quella tipica atmosfera Saga, in cui ti immagini uno sciame di cavallette che vola sopra la città mentre la gente corre in preda al panico per le strade. Ritornello molto cantabile e melodico con armonie vocali, un’ottima combinazione di riff elettrizzati, basso sferragliante, ricche texture di tastiere e voce epica, che creano un equilibrio da sogno tra hard rock e pop.

“Too Deep”, dal suono futuristico, di nuovo impostata in modo un po’ più sperimentale e con un’atmosfera nettamente più cupa degli altri pezzi del disco, si apre con interessanti effetti di tastiera e una distorsione di chitarra graffiante, a cui segue un ritornello misterioso con armonie vocali e un riff incisivo che tiene insieme tutto il brano. “You Know I Know (Chapter 12)” è un’altra creatura Saga quasi standard, con ritmo a tempo medio, voce sarcastica, riff incandescente e atmosfera apocalittica. “Rise And Shine” ha un bellissimo motivo celtico alla chitarra acustica, percussioni e una voce serena filtrata da un effetto. Sample, tappeti ambient di tastiere e un ritmo un po’ funky creano un’atmosfera psichedelica, mentre il suo fascino principale è soprattutto il ritornello romantico a più voci. Il picco del disco è però senza dubbio la mini-suite conclusiva “Worlds Apart (Chapter 16”), che rappresenta l’ultimo capitolo del leggendario concept. Una bellissima intro folk rock con un duetto tra Sadler e Gilmour (con quest’ultimo come voce principale) ha un che di romantico e celtico, che nell’atmosfera ricorda addirittura certi momenti da trovatori dei leggendari Gentle Giant. Tutto questo finisce ovviamente in un attimo con il passaggio in cui entrano il riff di chitarra tagliente e la voce energica. Il bellissimo ritornello a più voci e i magici tappeti di tastiere sono la fonte principale della meravigliosa magia che questa composizione riesce a evocare.

Il pregio principale di “Marathon” è soprattutto la qualità costante dei singoli pezzi e l’alta melodicità, anche se non ci sono moltissimi brani che si potrebbero definire dei classici (a parte forse “Streets Of Gold”, “Blind Side Of The Heart” e “Worlds Apart”). Non ci sono nemmeno momenti progressive rock particolarmente evidenti. Stavolta hanno messo un po’ più in risalto il lato melodic rock del loro art rock, il che non è affatto male, a meno che non siate dei prog purista (ma secondo me quelli comunque non ascoltano questa band). Superare l’ottimo “House Of Cards” era parecchio difficile, ma con “Marathon” hanno comunque confezionato un altro album molto bello, in tutto e per tutto come lo vuole la maggior parte dei loro fan e del tutto paragonabile ad alcuni dei loro primi dischi. Intanto le spiritose cavallette hanno già preparato le provviste per il viaggio, perché hanno deciso di lasciare il loro posto di allora e si sono preparate alla prossima grande sorpresa.

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(autore della recensione n. 1: Aleš Podbrežnik)

Gnam, gnam!!! E cosa ci porta il nuovo album in studio delle leggende canadesi, ehm, il quindicesimo della serie? Qui c’è poco da sapientoni! Con una formazione immutata dal loro terzo disco “Silent Knight” (1980), “spingono” ancora allo stesso modo. Quindi la ricetta collaudata di volpi astute. La band respira a pieni polmoni e prosegue nella direzione dell’ottimo predecessore “House Of Cards” (2001). La copertina è curiosa, sembra uscita da un fumetto Marvel. L’uomo-insetto che ci campeggia pare un incrocio tra Spiderman e un effimero. Il booklet poi è zeppo di vignette simili. Informazioni nei versi come: “Stanotte ce ne andiamo di qui, ci serviranno altre scorte!” o “Getta via la paura, vieni alla luce!” insomma, chi ha il coraggio di diventare il Neo di Matrix?

Quello che ha sempre impreziosito il suono della band e arricchito il suo stile inconfondibile è la produzione eccezionale. I Saga sono “spudoratamente” grandiosi in questo. Una precisione da filigrana, direi proprio puntigliosa e unica, tipicamente “sagariana”. E quando entra la voce riconoscibilissima e sottile di Michael Sadler con quel tocco malinconico, capisci subito che sono solo loro e nessun altro, i Saga appunto. L’eccezionale dialogo tra chitarra e tastiere significa un fenomenale puzzle di 50 minuti e offre ancora una volta quelle esplosioni armoniche e affiatate di chitarra e tastiere nei passaggi. Quante volte scrivo nelle recensioni “che tutto è bilanciato nella produzione”: i Saga in questo sono dei veri dottori in scienze. I motivi musicali seguono in armonia la poesia e il tutto potenzia ulteriormente l’espressione musicale della band, in cui i versi prendono davvero vita. I Saga sono quindi davvero una saga. Racconto, storia… insomma li possiamo identificare davvero con il loro nome. Ancora una volta ce l’hanno fatta. E i geniali, perfettamente integrati “sample di batteria da computer” con cui hanno rafforzato il ritmo di base e insaporito il suono in “Rise And Shine”, per citare l’esempio più innocente… O in “Breathing Lessons”, quando il pezzo (già il ritmo stesso imita il battito del cuore o il respiro, inspirare ed espirare) respira davvero. E poi c’è un altro eccezionale “trucco coi sample” dello stesso stampo in “Blind Side Of The Heart”. Tra questi pezzi particolari sono incastonati brani più vivaci, così il disco serpeggia vivace per tutto il tempo in atmosfere ben riuscite! Niente è messo insieme “a forza”.

“Marathon” rispetto a “House Of Cards” è nel complesso un disco un po’ più pacato, cosa che però non allontanerà in alcun modo i veri fan della band. È di nuovo un vero disco dei Saga dalla testa ai piedi, un racconto splendidamente raffinato e rifinito, cresciuto sulle abilità uniche della band.

Formazione

Michael Sadler – voce, tastiere
Ian Crichton – chitarra
Jim Crichton – basso, tastiere
Jim Gilmour – tastiere, cori
Steve Negus – batteria

Produzione

Jim Crichton

Tracklist

1. Marathon (4:59)
2. How Are You? (5:22)
3. Breathing Lessons (4:25)
4. Hands Up (3:44)
5. Streets Of Gold (Chapter 14) (5:11)
6. Blind Side Of The Heart (4:35)
7. Return To Forever (4:26)
8. You Know I Know (Chapter 12) (4:36)
9. Too Deep (4:21)
10. Rise & Shine (3:32)
11. Worlds Apart (Chapter 16) (6:10)

Durata dell’album: 51:21