Autore: Peter Podbrežnik
Artista: Shadowland
Etichetta: Verglas Records
Uscita: 1992
Durata: 57:27
Voto: 4/5
Gli Shadowland sono stati il primo side project di Clive Nolan, tastierista di culto dei Pendragon. Nonostante nella loro breve vita abbiano pubblicato tre album in studio più che solidi, oggi la maggior parte degli appassionati di neo prog rock li vede soprattutto come una specie di riscaldamento per Clive, l’ouverture del suo progetto successivo, decisamente più fortunato: gli Arena. In realtà è un filo ingiusto liquidare gli Shadowland come un semplice progetto di Clive, anche se è stato lui a scrivere tutta la musica e i testi del disco d’esordio: a dargli una mano determinante nel centrare gli obiettivi c’era Karl Groom, più noto come chitarrista dei prog metaller Threshold, che già allora, a inizio anni Novanta, era un produttore parecchio stimato. Il sound degli Shadowland si distingueva per un approccio nettamente melodico al neo prog, pieno di elementi d’arrangiamento che qualche anno dopo Clive ha portato con successo negli Arena, ampliandoli ancora.
La cosa più affascinante di »Ring of Roses«, il primo album degli Shadowland, è che Clive, oltre a sfoggiare le sue mille risorse alle tastiere, ha cantato anche tutte le voci principali di vari pezzi. Il tastierista di culto è tutt’altro che un cattivo cantante, cosa che i fan degli Arena, dove tra le altre cose fa anche i cori, sanno da un pezzo, e infatti il suo timbro si adatta bene ai singoli brani dell’album. Il modo di cantare di Clive e il suo timbro non hanno niente di sconvolgente, ma ci starebbero benissimo anche in una band new wave degli anni Ottanta. Le variazioni chitarristiche di Karl, dal taglio melodico, si fondono con gusto per tutto il disco con le acrobazie di tastiera di Clive, dando vita a un condimento sonoro gustosissimo e armonico. Su »Ring of Roses« a dare man forte a Clive e Karl ci sono anche il batterista Nick Harradance e il bassista/chitarrista acustico Ian Salmon, che in seguito è riuscito a farsi strada come membro degli Arena.
»Ring of Roses« si apre con la melodica e ottimista »Whistleblower«, che per atmosfera e stile ricorda parecchio i Pendragon di inizio anni Novanta, il che non stupisce granché. Nei 12 minuti di »Jigsaw«, dove melodia, melodramma e grandiosità epica si incontrano alla grande, si sente l’approccio vocale di Clive che sarebbe poi diventato tipico di tutti i cantanti degli Arena. Come in quasi tutti i pezzi di »Ring of Roses«, anche qui regna un ritornello spiccatamente melodico. Le finezze ritmiche ricordano parecchio quelle che gli Arena avrebbero praticato più tardi, e vale soprattutto per le linee di basso melodiche di Salmon. Gli assoli melodici di Groom sono una fonte di dinamica pazzesca e si incastrano alla perfezione con i maestosi arrangiamenti di sintetizzatore di Nolan. Nella sua carriera Clive ha collaborato con parecchi chitarristi eccellenti, come, oltre a Groom, Nick Barrett (Pendragon) e John Mitchell (Arena). Con tutti e tre ha sempre trovato una chimica fuori dal comune, che si è sentita nei risultati compositivi finali e anche ‘dal vivo’.
In »Scared of the Dark«, intrisa di un’atmosfera enigmatica, Clive e soci nella parte introduttiva, dominata dagli effetti di temporale, sorprendono con elementi percussivi da musica del mondo, poi il pezzo vira verso la classica epopea neo prog rock. Le strutture ritmiche complesse aggiungono a trame di tastiera melodiche e a possenti fraseggi di chitarra la profondità che da maestri come loro ti aspetti. »Painting By Numbers« è un altro traguardo spiccatamente melodico che, con la sua natura ottimista, è parecchio diverso dalle imprese successive di Clive con gli Arena, molto più incisive e cupe, ma proprio per questo ricorda ancora di più qualcosa che avrebbe potuto fare insieme ai Pendragon. L’assolo di chitarra finale di Groom è pura poesia epica. L’epopea di oltre 14 minuti »Hall of Mirrors« è il pezzo più ambizioso del disco: ti afferra subito con la sua atmosfera intensa, che cresce piano piano di minuto in minuto. È un’altra composizione piuttosto complessa, dove si colgono parecchi elementi compositivi e sonori che avrebbero poi scolpito gli Arena.
Lo strumentale melodrammatico e pianistico »The Kruhulick Syndrome« è soprattutto un assolo di Clive, con grandiosi arrangiamenti sinfonici al piano e all’organo. Con il suo mood solenne, quasi sacrale, e la sua atmosfera misteriosa è un esperimento interessante e un bel contrasto stilistico rispetto alla maggior parte dei brani di »Ring of Roses«. L’album si chiude con la title track, »Ring of Roses«, che parte con un’introduzione piuttosto sinistra e cupa, ma ben presto vira su tonalità molto più positive, perfino spensierate, di cui il maestoso ritornello è l’espressione più vivida. I testi di Clive non hanno la profondità che avrebbero avuto più tardi negli Arena, anche se per lo più hanno un taglio parecchio ‘filosofico’ e attento al sociale.
»Ring of Roses« è un documento storico davvero solido, che oggi farà gola soprattutto a chi segue il buon Nolan in tutto e per tutto, e ancora di più a chi ama la tappa successiva dell’evoluzione degli Shadowland, cioè gli Arena. Chiunque ami l’approccio melodico e più ‘pop’ rock al neo prog troverà su »Ring of Roses« un sacco di momenti notevoli e piaceri ambientali. Clive ancora oggi non sopporta la definizione impopolare e un po’ controversa di neo prog rock per la sua musica, ma resta il fatto che è sempre stato una delle figure chiave di questo movimento musicale, fondamentale per la rinascita del rock progressivo negli anni Ottanta e in parte anche Novanta, e »Ring of Roses« ne è una delle prove migliori.
Formazione
Clive Nolan – tastiere, voce
Karl Groom – chitarra
Ian Salmon – basso
Nick Harradence – batteria
Produzione
Shadowland
Tracklist
1. The Whistleblower (6:32)
2. Jigsaw (11:05)
3. Scared Of The Dark (6:09)
4. Painting By Numbers (6:34)
5. Hall Of Mirrors (14:23)
6. The Kruhulick Syndrome (instr.) (6:07)
7. Ring Of Roses (6:31)
