Blues Festival Postojna 2006

I Bluesback, gruppo le cui origini risalgono al 1995, hanno dimostrato di essere un quartetto che con le band ancora ai primi passi non c’entra proprio niente. I ragazzi, nella formazione Peter Orlič (voce, chitarra), Marko Stropnik (chitarra, voce), Willy DeMattia (basso) e Mitja Stropnik (batteria), hanno convinto più di una volta che anche noi sloveni abbiamo un “blues rock” niente male da offrire. In un’ora hanno passato in rassegna il loro disco in studio, che però non è ancora uscito ufficialmente, perché stanno ancora cercando un’etichetta che li sostenga (la solita vecchia storia, in un paese senza cultura blues rock chiamato Repubblica di Slovenia). Nel repertorio, durato una bella oretta, i ragazzi hanno toccato con convinzione cover di gruppi stranieri e presentato con foga i propri pezzi. Esibizione convincentissima: hanno sparato tra la gente una bella dose di energia blues e hanno mostrato di essere una macchina esperta e ben oliata, per affiatamento e preparazione tecnica. Insomma, i Bluesback si sono presentati con correttezza e grinta e hanno sfruttato al meglio il tempo a disposizione. Se i Bluesback passano dalle tue parti, non perderti il loro show. Insomma, notevoli, e speriamo che riescano a spiccare il volo!

 

Poi è toccato a Paul Lamb And King Snakes. All’inizio sul palco sono saliti solo i King Snakes, nella formazione Chad Strentz (voce, chitarra ritmica), Raul de Pedro Marinero (chitarra ritmica e solista), che a prima vista, con il taglio cortissimo, i colpi di sole biondi e la corporatura tozza, mi ha ricordato il chitarrista dei Rush Alex Lifeson, poi Rod Demick (basso) e Sonny Bellow (batteria). I King Snakes sprizzavano una sicurezza incredibile e all’inizio non mi sono nemmeno accorto che mancasse qualcosa, cioè che mancasse in realtà il capo, la locomotiva a vapore, lo straordinario acrobata dell’armonica a bocca Paul Lamb. I King Snakes erano già immersi fino al collo nel “rhythm’n’blues” quando all’improvviso sul palco spunta il “valentino” damerino dei tempi di Al Capone, Paul Lamb. Lui, ovviamente, già soffiava allegramente a pieni polmoni nelle sue armoniche. Paul Lamb è letteralmente una leggenda, per quello che ha fatto. E questo concerto è stato una vera prelibatezza, perché vedere assoli di armonica a bocca, per giunta al centro della scena e sotto la bacchetta del blues, è davvero una rarità su questo pianeta. Un approccio assolutamente personale, che ha richiesto un sacco di fatica e una forza di volontà estrema per guadagnarsi il rispetto del mondo del blues, anzi, del grande blues mondiale contemporaneo. In un’ora e mezza di set Lamb ha messo in piedi il pubblico. Tra assoli spiritosi ha infilato una serie di improvvisazioni mozzafiato all’armonica ed è entrato nella parte alla perfezione. Per un paragone sbrigativo, direi che Paul Lamb con i King Snakes sta a quello che Ian Anderson è per i Jethro Tull. Lamb si rotolava per terra, poi è sceso dal palco in mezzo alla gente e ha passeggiato da una fila all’altra, infiammando l’auditorio, che intanto si dondolava diligente (in piedi!). Tra i King Snakes spiccava soprattutto l’ottimo cantante Chad Strenz, che accanto all’armonica di Lamb, con la sua voce potente e ruvida, quasi “nera”, era una vera calamita nel repertorio che Paul Lamb & King Snakes facevano bruciare. Insomma, siamo stati testimoni di una lezione di blues indimenticabile, portata sul palco in una formazione strumentale insolita, che sprizzava un affiatamento da primo livello e una chimica da vera band. Insomma, Paul Lamb con i King Snakes ha stregato tutti i presenti e ha lasciato un’impressione eccezionale, raccogliendo alla fine un applauso scrosciante e l’approvazione dell’auditorio. La gente chiedeva ancora, ma purtroppo il tempo per altro non c’era.

MICHAEL BURKS:
L’headliner annunciato della serata, Michael Burks, è un signore dotato di un talento naturale straordinario per l’interpretazione del blues. Totalmente naturale, senza “giri a destra e a sinistra”, sincero e diretto attraverso il linguaggio più autentico dell’anima. Burks attinge di sicuro al blues nero afro tradizionale, fedele alle radici, con un forte tocco di gospel soul. Michael si è presentato con intensità. Del pubblico non si è curato granché. È semplicemente arrivato, si è messo a tracolla la sua Gibson Flyin’ V rossa ed è salpato verso il suo mondo blues. Sul palco gli facevano compagnia Jerome Ray Louden, batterista dal colpo incredibilmente preciso e potente, il bassista John Davies e il tastierista all’organo Hammond Wayne Arland Sharp. Michael è capace di un controllo e di un coinvolgimento eccezionali, e i suoi “pull off” e i suoi “lick” di chitarra hanno mandato, senza il minimo freno, ondate di brividi lungo la schiena per tutto il concerto, e lo stesso hanno fatto i riff incisivi scelti con cura, sostenuti dall’esplosività energica di una sezione ritmica compatta. Insomma, una band che evidentemente non sa tradirsi, e anche stavolta è stato proprio così. Burks nel suo set di circa 2 ore semplicemente non poteva sbagliare niente. A metà concerto Michael ha detto che questa serata con il pubblico del festival di Postojna è l’unica data europea di quest’anno per lui e la sua band (a giugno li aspetta già un tour negli USA). Burks ha un fascino magnetico, ti tira dentro e basta. Già solo guardare con quanta anima si butta nella sua performance. In una delle pause tra un pezzo e l’altro Wayne lo ha presentato come l’uomo che nel 2004 ha ricevuto in patria i seguenti lusinghieri riconoscimenti per il suo contributo alla musica: “Ladies and gentleman! Please welcome contemporary album of the year (per l’album “I Smell Smoke”), contemporary song of the year (per il brano I Smell Smoke), guitar player of the year (chitarrista dell’anno 2004) and Living Blues magazine guitarist of the year 2004 (premio della rivista musicale citata per il 2004) winner, Mr. Michael Burks.” Burks è stato sempre nel giusto “feeling” e con una facilità incredibile evocava stati d’animo diversi. Un vero diavolo di “rhythm’n’blues” si è trasformato nel pezzo successivo in un valzer erotico di corde tirate fino a piangere, con un tintinnio nobile che sgorgava da assoli costruiti alla grande, sotto le dita magiche di Michael, fatte apposta per questo. In realtà è interessante come riesca a trasformare un approccio apparentemente semplicissimo e prevedibile da routine, un’equazione musicale apparentemente già nota, dal risultato sempre uguale, in una sensazione ingannevole. Burks, semplicemente, è così speciale come chitarrista, in quello che è, che anche in una nicchia di genere ormai ossificata trova sempre un posto tutto suo, per scherzo. La band ha portato a casa il suo set di due ore alla grande. Ha brillato soprattutto nei lunghi passaggi conditi dai soli primordiali di Michael, che un paio di volte si sono trasformati anche in brevi fuochi incrociati tra le acrobazie chitarristiche di Michael e gli scatti solisti di Wayne all’Hammond. Insomma, un livello altissimo che doveva per forza accontentare anche le orecchie da gourmet più schizzinose e viziate. Burks, con il suo approccio semplice ma di una profondità eccezionale, quella che si porta dentro e che ha mostrato con una sensualità incredibile tutta sua, ha giustificato in pieno la fama di primo favorito della prima giornata del Postojna Blues Festival.

Il giorno dopo, esattamente 27.05.2006, il pubblico era incomparabilmente più numeroso, e già questo annunciava una bella festa sotto il palco del festival. I Ten Years After, evidentemente, gli sloveni li conoscono e li apprezzano abbastanza.

 

Manny Wood, Woody Mann, Moody Wann, Wanny Mood,… prendiamo la voce del popolo o ci accontentiamo di una mezza? Insomma, le combinazioni possibili sono un’infinità, tanti quanti sono i generi musicali che questo tipo fonde insieme! Ne esce una sola riconoscibile, così come il nome Woody Mann è uno e uno solo. Tre giorni prima si era esibito nella nostra Celje, nell’ambito del suo tour europeo! Parliamo ovviamente di un musicista di altissimo profilo, di un maestro di chitarra riconosciuto, a cui per esprimersi bastano una chitarra in mano e niente più. Ha un controllo eccezionale del “finger picking”, che nasce sotto i polpastrelli magici delle sue dita. Woody Mann ha tirato fuori, nella seconda giornata tra le 20:00 e le 21:00, una vera esperienza solista, nel senso letterale del termine. Una National Steel e una chitarra folk classica sono bastate per la magia. In più una voce delicata e profondamente intonata, quella di un signore affascinante, e la fantasia perfetta del suono naturale e autentico del tintinnio acustico delle sue due “plunk”. Tra i brani ha infilato anche una cover del suo idolo Son House, come ha annunciato lui stesso nell’introduzione prima di attaccare il pezzo. Un vero massaggio rilassante per le orecchie, ed era un piacere incredibile ammirare Woody che riempiva magistralmente lo spazio sonoro, con la tecnica sopraffina che domina e che possiede nel mignolo. L’ora del suo set è volata in un attimo, ed è davvero invidiabile osservare un caso tipico di musicista che suona per puro piacere personale e che nel frattempo è riuscito a ottenere il riconoscimento di tutto il mondo musicale. Aggiungo che il workshop di chitarra di Woody Mann, organizzato qualche giorno prima del festival a Postojna, era pieno fino all’ultimo angolino, il che è un bel segnale per la prossima generazione di chitarristi sloveni. Insomma, l’esibizione di Woody Mann è stata un viaggio indimenticabile attraverso un intreccio sussurrato e splendidamente fragile di note ben suonate, in una fusione eccezionale di blues, country-folk e ragtime. Una magia che conosce solo Woody.

 

Le 21:00, e puntuale al secondo sul palco compare Keith Thompson con i suoi compari, tutti insieme chiamati Keith Thompson’s Strange Brew. Keith Thompson è un musicista professionista con una lunga esperienza live e un session man molto richiesto. Ha suonato e registrato, tra gli altri, con nomi di rilievo come gli Spooky Tooth, Steve Winwood (Traffic, The Spencer Davies Group), Ruby Turner, l’ex chitarrista dei Motorhead Wurzel, Dave Markee e Henry Spinetti (Eric Clapton Band e Tina Turner), e poi con Greg Ridley degli Humble Pie e con Luther Grosvenor (Mott The Hoople). Nel 2004 ha fondato i Keith Thompson’s Strange Brew e così lo hanno accompagnato anche al festival di Postojna: due membri dei Climax Blues Band, il bassista Neil Simpson (che una volta ha collaborato anche con il “vecchio brontolone burbero del blues” John Mayall, con Ruby Turner e Roy Wood) e il batterista Roy Adams (ha collaborato con Ruby Turner e Roy Wood ed è stato nella Steve Gibbons Band). Il restante quarto del gruppo, in realtà, è una donna. Si tratta di un nome molto stimato tra le sassofoniste, Patsy Gamble, che è membro di una delle migliori sezioni fiati britanniche, The Little Big Horns. Questa musicista in passato ha registrato anche con Mick Jagger (disco “Goddess In The Doorway”) e suona con Steve Winwood, Eddie Martin e Ruby Turner. Insomma, il “intruglio miracoloso” ha colpito sul palco in modo convincente ed è stato servito “pettinato” fino in fondo. I Keith Thompson’s Strange Brew avevano annunciato che i Ten Years After avrebbero dovuto sudare le proverbiali sette camicie per superarli nel loro show da headliner annunciati della giornata. Con un affiatamento perfetto hanno srotolato riff rhythm’n’blues ben costruiti, che grazie alla perfezione della sezione ritmica ammiccavano pericolosamente e con decisione, per tutto il tempo, a elementi funk puri, e questo voleva dire che la band stava servendo ai presenti un assist di prima qualità per scatenarsi, che gli sloveni purtroppo non hanno saputo o voluto sfruttare. Hanno continuato a starsene diligentemente seduti sulle seggioline o, a distanza di sicurezza, con la birra in mano, a lanciare occhiate pigre al palco. Comunque il concerto era almeno dignitosamente popolato, rispetto alla triste e miserabile risposta del giorno prima. Keith, che con quel taglio di capelli mi ha ricordato alla lontana Joe Cocker, ha guidato la compagnia attraverso pezzi compatti e ben carichi di adrenalina, mentre il suono del sax contralto di Patsy ha portato un fascino erotico, la proverbiale ciliegina sulla torta. Ovviamente non sono mancate improvvisazioni soliste di alto livello nei pezzi, dove i musicisti hanno sprizzato un affiatamento straordinario accompagnando i solisti, che fosse Keith o Patsy, ma soprattutto toglieva il fiato l’assolo del bassista di razza Neil Simpson, che ha risvegliato per bene il pubblico “appisolato”. I Keith Thompson’s Strange Brew hanno presentato in prevalenza il loro nuovo disco in studio “Independance” (2006). In un’ora di set hanno convinto gli spettatori al punto che alla fine questi hanno chiesto il bis. La band è quindi tornata, avendo avuto il via libera: c’era tempo ancora per un pezzo. Si trattava della cover di Al Green Take Me To The River, con cui la folla è finalmente tornata in vita. Insomma, un vero “rock blues”, facile da ascoltare, dal flusso energetico esplosivo, che ti risucchia irresistibilmente. Senza esitazioni né tentennamenti. Semplicemente perfetto e impeccabile, con un approccio del tipo tutto o niente.

 

TEN YEARS AFTER:
Alle 22:30 sul palco sono saliti i leggendari Ten Years After. L’anno prossimo festeggeranno i 40 anni. Pazzesco! Nemmeno nei sogni avrei mai pensato di poterli vedere in Slovenia. Sai com’è la nostra cultura rock. Più o meno da cantina. Vuoi una spiegazione? Facilissimo. Lo stesso giorno in cui i toni possenti dei leggendari giganti musicali balcanici risuonavano inarrestabili per tutta la Slovenia, cioè Miša Kovač al Kongo, Željko Joksimović alle Križanke di Lubiana e Zdravko Čolić a Celje, di cui si tornerà a parlare a lungo attraverso gli stupri mediatici di massa, una manciata di circa 700 persone si è ritrovata faccia a faccia con i pionieri del prog rock blues, in un ambiente completamente diverso, verde, lontano dal cemento, dalla pomposità del lustrino e dalla plastica della superficialità robotizzata dello yuppismo moderno, impregnato senza pietà.

I Ten Years After sono proprio loro, sì, proprio quelli che sono comparsi durante il lento tramonto del “white blues” in Gran Bretagna nella seconda metà degli anni sessanta. Il gruppo ha allargato quel concetto, popolarizzandolo e arricchendolo all’epoca con un’attitudine rock fatta di riff pesanti: insomma, una band che scopriva sfere inesplorate della musica rock e riportava il “blues rock” al centro dell’attenzione delle masse. Alvin Lee oggi per i Ten Years After è il passato. Ma questo non significa che i Ten Years After abbiano perso la reputazione guadagnata negli anni con questo grande chitarrista, che ha segnato in modo così decisivo lo stile e lo sviluppo dei Ten Years After. I Ten Years After sono miracolosamente tornati tra i vivi nel 2002, quando si è unito a loro il “monster guitarist”, come ama presentarlo il leggendario bassista Leo Lyons, Joe Gooch. Gooch ha circa la metà degli anni dei suoi tre compagni, che si avviano tutti lentamente verso i sessanta. Il destino ha voluto che i Ten Years After tornassero. Gooch non solo è riuscito a calzare le grandi scarpe di Alvin Lee, ma ha portato un rinnovamento e, con cambiamenti innovativi, ha spinto la band a evolversi ancora “in tarda età”. Semplicemente non copia Alvin, né nella voce né cercando di suonare repliche identiche dei suoi indimenticabili assoli. Gooch è un chitarrista a modo suo, e la formula musicale endemica dei Ten Years After gli calza a pennello. L’incontro della band con Gooch è stato in realtà l’incontro tra la chiave e la serratura. I Ten Years After hanno potuto proseguire da dove si erano fermati con Alvin Lee e allo stesso tempo evolversi. Lo dimostra l’ottimo disco in studio “Now”, mentre i Tommasi increduli saranno zittiti dal doppio album dal vivo “Roadworks”, uscito l’anno scorso, su cui potranno analizzare a loro piacimento le differenze tra Alvin e Joe. Per me personalmente, alla fine, quel confronto si annullava sempre da entrambi i lati dell’equazione.

Insomma, quando i signori sono comparsi sul palco, il pubblico è balzato in piedi e ha riservato loro un’accoglienza fragorosa. Finalmente la gente ha cominciato a radunarsi nello spazio tra le sedie e il palco, che era stato pensato apposta già parecchio prima. Il noto ritmo al galoppo? Working On The Road e via, si parte! Che spettacolo incoraggiante. Le leggende erano visibilmente in vena di giocare. Soprattutto Leo Lyons: dove la trova quest’uomo tutta quella voglia positiva e quell’energia? Per tutto il concerto è stato come in trance, strappava le corde del basso con dedizione e impazziva con accanimento, come se i Ten Years After fossero alla prima tournée della carriera e non a una delle tante che oggi padroneggiano ormai di routine. Lyons era carico a molla come un diavolo, e questo dimostrava quanto i ragazzi fossero affamati di un sodalizio stabile e concreto, e di mettere fine all’agonia dello stallo in cui li aveva fatti cadere il fatto di essere rimasti, fino al 2002, senza un sostituto per Alvin Lee.

Gooch ha affascinato con una sicurezza, una correttezza e una padronanza straordinarie. Inoltre il suo modo di suonare non ha nemmeno un briciolo di divismo, che con la reputazione di cui godono i ragazzi avrebbero anche potuto concedersi, anche se sarebbe stato, d’altro canto, repellente e di cattivo gusto! Un mago della chitarra esplosivo e dinamico, nato per il suo ruolo. Con King Of The Blues la band ha buttato benzina sul fuoco. Hear Me Calling è un classico a cui Joe ha aggiunto nel finale un verso mai sentito prima, “Then I’ll be leaving this town”, e intanto si è fatto notare con un assolo all’organo Chick Churchill, che ha condito bene il pezzo. I ragazzi hanno sparato il noto motivo birichino del pezzo che fa parte del loro repertorio di ferro, Good Morning Little School Girl dal disco “Ssssh” (1969). Poi un’ottima avventura “slow blues” con Angry Words. Si tratta di una cover di cui purtroppo non conosco l’esecutore originale. Dopo di lei sono tornati a picchiare a tutta forza con il pezzo saltellante, “silurato a colpi di rock riff”, Big Black 45, che è un brano del gruppo Kick, in cui suonava Gooch prima di unirsi ai Ten Years After. È seguita una The Hobbit un po’ accorciata rispetto alle versioni degli anni settanta. Qui Ric Lee è arrivato ai suoi buoni sette minuti e al celebre assolo, in cui ha fatto un bel baccano. Forse Ric, per repertorio, non è proprio il batterista giusto per un assolo, perché il suo repertorio non è così speciale e originale da lasciare a bocca aperta e impressionare in profondità, anche se è senza dubbio un tipo più bravo oggi che mai. Ma The Hobbit negli anni è diventata leggendaria, e per amore di Ric stesso non può mancare in scaletta. E perché il concerto non perdesse dinamica ci ha pensato subito dopo Love Like A Man, con il suo notissimo motivo di chitarra sempreverde. Incredibile quanto sia fedele all’originale, ma l’assolo Gooch lo ha ribaltato a modo suo. A modo suo, ma splendidamente dentro il range che appartiene ai Ten Years After, calato nella parte, appassionato e a tutto tondo. Quel pezzo annunciava che il concerto stava salendo di intensità. Dopo è arrivata la fantastica I’d Love To Change The World, pezzo classico di impostazione “rock”, con l’ottimo “soleggiare” di Joe Gooch nella parte strumentale centrale. In generale il pezzo è diventato speciale, perché i Ten Years After di oggi lo suonano facendo attaccare Gooch con la prima parte alla chitarra acustica, con cui detta un ritmo granitico. È un pezzo in cui l’atmosfera cresce di continuo, sale giro dopo giro e alla fine si chiude, o meglio si placa, nel finale in modo del tutto innocente. Le sensazioni mi hanno riportato alla mente Stairway To Heaven (Led Zeppelin), solo le sensazioni. È seguito di nuovo un pezzo dall’album in studio attuale (“Now”, 2004), Time To Kill, e dopo di lei il culmine della serata con I Can’t Keep From Crying Sometimes, la più lunga della serata, con una ghirlanda di “rock riff” nella seconda parte, durante la quale le teste del pubblico giravano irrefrenabili attorno al proprio asse. In quel momento Chick Churchill si è acceso la meritata “cicca” e, aspettando che Lyons e Gooch finissero di scatenarsi, “passeggiava” su e giù per il palco. Alla ghirlanda di classici “rock riff” hanno aggiunto, novità, anche Smoke On The Water. Era comunque l’annuncio del gran finale in festa. Parlo ovviamente del loro boom da Woodstock, I’m Going Home! La baldoria non voleva finire più. La band si divertiva un mondo sul palco. Sono le 00:20, fine! La gente ne vuole ancora! Ovviamente le leggende tornano e “accendono” di nuovo tutto con tutta la forza, stavolta direttamente nel bis con un pezzo da “Now” (2004), Reasons Why, seguita da un’altra mossa del genere, stavolta una costante dei loro show, Choo Choo Mamma! In due ore la festa con i Ten Years After era finita.

Sembrano semplicemente indistruttibili. Anche dopo 4 decenni. Tutti i classici suonati con bravura e con la giusta dose di entusiasmo, che non è affatto sbiadito. I Ten Years After sono leggende vive, dannatamente vive. Gooch, chitarrista tecnicamente preparatissimo, ha affascinato con la sua dannata velocità, letteralmente devastante e supersonica, e con la dedizione alla grande eredità del gruppo. Vocalmente ha brillato, con la giusta nota che richiede l’approccio blues rock. Sa esplodere in modo convincente e crudo, oppure condurre con sicurezza e sensibilità raffinata i passaggi più calmi. Insomma, un musicista dotato della rarità di saper cantare in modo deciso ed efficace e, nel frattempo, sfregare le corde come se fosse in trance.

I Ten Years After si sono mostrati sotto una luce estremamente corretta. Dopo il concerto sono comparsi al banchetto dove si vendevano i loro articoli. Lì firmavano autografi. Joe, Leo e Ric erano loquaci e di ottimo umore, mentre Chick, visibilmente provato dal flirt un po’ troppo spinto con le sostanze alcoliche, ha dedicato attenzione soprattutto alle rappresentanti del gentil sesso.

Il Postojna Blues Festival è riuscito. L’organizzazione è stata impeccabile. A contribuire in modo enorme è stato senz’altro il fantastico ambiente, la natura. A sporcare un po’ l’impeccabilità dell’evento è stata la scarsa partecipazione del pubblico. Il secondo giorno la cifra era almeno nella media delle presenze, altra faccenda sono invece i buttafuori della G7, che durante il festival si sono perfino svegliati come per miracolo e hanno fatto entrare i fotografi nell’area apposita sotto il palco solo grazie all’intervento di uno dei fotografi. Dov’era l’organizzatore in quel momento, per intervenire? Insomma, una cosa che nel resto del mondo è routine consolidata, da noi in Slovenia continua a darci problemi. E stavolta quelli della G7 hanno letteralmente ostacolato nel loro lavoro i giornalisti accreditati. Consapevolmente o meno. Anche l’atteggiamento del servizio di sicurezza fa parte della nostra cultura “rock”, che è a un livello bassino. Comunque sia, il voto complessivo è un cinque con un piccolo puntino nero, e non sarà difficile concludere che ci vediamo di nuovo l’anno prossimo nella location vicino alla Grotta di Postojna.