Autore: Peter Podbrežnik
Artista: Gentle Giant
Etichetta: Vertigo Records
Uscita: 1972
Voto: 4.5/5
“Three Friends” è il terzo album di questi maestri del prog rock sinfonico sperimentale e al tempo stesso il loro primo concept album. Il concept in sé è semplicissimo e racconta la storia di tre amici, all’inizio inseparabili, che dopo i giorni spensierati dell’infanzia crescono, prendono strade diverse e finiscono ognuno con un destino completamente diverso. Il primo diventa operaio, il secondo imbianchino e il terzo insegnante. Nessuno dei tre è granché felice del proprio lavoro, e così tutti, uno dopo l’altro, si perdono in ricordi nostalgici dell’infanzia felice. Se il fantastico predecessore “Acquring The Taste (1971)” suonava piuttosto cupo e sperimentale fino all’osso, “Three Friends” è molto più rilassato e suona più duro, perché la chitarra di Green, o meglio i suoi assoli hard rock, si riprendono un po’ di spazio. Le tastiere stavolta restano un filo più indietro, ma non per questo sono meno entusiasmanti, e “Three Friends” non lesina certo sugli elementi sinfonici. La maggior parte degli assoli dei singoli musicisti è addirittura migliore che nel disco precedente, e l’album testimonia così la loro continua crescita musicale. Soprattutto, però, “Three Friends” è attraversato da un’atmosfera spiritosissima, con testi cinici che sbeffeggiano apertamente il sistema sociale che incanala e uniforma i destini delle persone e che, allo stesso tempo, denunciano la perdita dell’innocenza infantile in nome della routine quotidiana, schiavi del denaro. I membri della band hanno dimostrato più e più volte di non essere solo musicisti eccelsi, ma anche satirici di prima categoria. Il batterista originale Martin Smith su “Three Friends” è stato sostituito da Malcolm Mortimore, che come batterista è rimasto solo per questo disco. Come il suo predecessore, Mortimore è un batterista con una solida formazione jazz, solo che picchia sui tamburi con ancora più forza. Le armonie vocali, tanto tipiche della band, sono anche stavolta uno dei grandi punti di forza dell’album. Con “Three Friends” i Gentle Giant hanno continuato a spingersi oltre i confini della musica rock e hanno creato un altro capolavoro indimenticabile, tra le cose migliori che abbiano fatto.
L’opener “Prologue” ha un ritmo jazz fusion strepitoso, che in un attimo ci risucchia nel concept e nell’atmosfera del disco. Gli assoli di Green sono eccellenti e scivolano da linee jazz a linee hard rock. Il pezzo trova la sua immagine migliore nei passaggi spiritosi, quasi “da cartone animato”, in cui la voce di Phil trasmette una spensieratezza da bambino. A rafforzare il tutto ci pensano percussioni e vibrafono, che creano un’atmosfera come se la persona da cui la band ha preso il nome camminasse ondeggiando. Un altro marchio di fabbrica del gruppo, insieme alle multiarmonie vocali. Un meraviglioso finale jazz aggiunge ancora più classe al brano. “Schooldays” ha straordinarie multiarmonie vocali, che a quel punto erano ormai diventate uno dei marchi di fabbrica della band. Qui creano apposta un clima scherzoso, da monelli. Queste armonie vocali uniche e i passaggi strumentali da birbanti ci dipingono davanti agli occhi tre monelli scatenati che fanno dispetti agli altri bambini nel bel mezzo della lezione, mentre il maestro ha rinunciato a occuparsene da un pezzo. Poi arriva una seconda parte più cupa, sulle tastiere, che porta una splendida sinfonicità e, insieme, un’improvvisa sensazione di risveglio, la fine delle sciocchezze da bambini. A questa si unisce una melodia sinfonica bellissima, in cui Minnear canta con una voce da operetta. All’improvviso, di nuovo, segue una melodia completamente diversa, costruita su percussioni e vibrafono, che richiama ancora una volta i giorni di scuola allegri e spensierati e le marachelle di un trio apparentemente inseparabile. Ma i giorni spensierati dell’infanzia, naturalmente, a un certo punto finiscono, ed è il tempo della routine quotidiana e della lotta per sopravvivere. Su “Working All Day”, dove l’album per un breve momento vira di nuovo verso un suono più hard rock, lo si vede benissimo. Il brano racconta in modo vivido il destino del primo amico, diventato operaio, che deve sudare ogni giorno come una bestia per un pezzo di pane. La sua sofferenza è resa alla grande dalla linea di basso corposa e dalla voce quasi martirizzata di Derek (ascoltate il testo, in cui si lamenta del suo destino senza meta e dei genitori che lo trascuravano da bambino). I fiati di Phil e gli assoli di Minnear al moog, che vi faranno cadere la mascella, più gli assoli hard rock di Green nel finale, rendono il pezzo una fusione eccezionale. Segue l’ottima “Peel The Paint”, che probabilmente è il vertice del disco e in cui Green dà tutto quello che ha con la chitarra, tirando fuori assoli psichedelici pazzeschi. Lo stesso vale per Phil al sassofono e per Minnear all’organo, che dimostra ancora una volta di essere stato uno dei più grandi della sua epoca. Con l’atmosfera di questa composizione non è difficile immaginarsi l’imbianchino che si logora ogni giorno con le sue vernici, che gli gocciolano negli occhi, già apatico per la routine di tutti i giorni. Ottima l’ultima parte, in cui gli assoli hard rock di chitarra si sovrappongono alle voci pompose di Derek, creando una melodia grezza e oscura. L’atmosfera del brano è nel complesso piuttosto cupa, e la composizione, per i passaggi e per la maggior parte degli assoli strumentali, ricorda un po’ un’opera dei loro contemporanei Van Der Graaf Generator. “Mister Class And Quality”, il cui titolo cinico la dice già lunga, simboleggia un insegnante severo ma pieno di complessi e privo di qualsiasi autorità. Nella struttura è marcatamente dissonante, costruita su un ritmo a medio tempo, e ha un finale spassosissimo, quasi tragicomico. In questo pezzo tornano a farsi sentire gli elementi folk rock inconfondibili della band, di cui il violino di Ray è il miglior rappresentante. Il brano conclusivo, “Three Friends”, è un vero mare di tastiere che si infrangono lentamente contro gli “scogli” degli altri strumenti. Gli assoli di Green sono di nuovo molto taglienti, ma lasciano sempre spazio a una linea ritmica jazz intelligentissima. A volte mi chiedo davvero cosa sarebbe successo se Green avesse suonato in qualche band hard rock o metal. Magari oggi sarebbe uno dei chitarristi più famosi e amati, invece che uno dei più trascurati e dimenticati. La voce di Derek qui è drammaticissima e in certi punti ricorda perfino un po’ Peter Gabriel (Genesis). Le armonie vocali nella seconda parte creano un’atmosfera sinfonica epica e “da cattedrale”, una vera leccornia per tutti gli amanti del sinfonico. Il moog di Minnear e l’interazione organo-chitarra costruiscono un’atmosfera in crescendo di intensità enorme. Qui tutti i migliori elementi della band si fondono nella luce migliore, e il brano è così una delle cose più riuscite del gruppo in assoluto, nonché un finale splendido per l’album.
Con “Three Friends” i Gentle Giant hanno creato (di nuovo) un album unicissimo, un po’ meno conosciuto degli altri loro capolavori, ma non per questo meno entusiasmante nella sua originalità, fatta di composizioni complesse e curatissime. Le strutture dei singoli brani sono un po’ più legate tra loro rispetto a “Acquring the Taste”, e per questo il disco è un po’ più accessibile a un pubblico più ampio, ma non per questo meno complesso. Senza dubbio è uno dei loro album migliori, che merita l’attenzione di tutti i buongustai della musica, quelli dal palato esigente che con strutture semplici non si accontentano mai. Purtroppo oggi “Three Friends” è uno dei tanti capolavori dimenticati dell’età dell’oro del prog rock sinfonico, difficilissimo da scovare sugli scaffali dei negozi. Per questo spero tanto che questo capolavoro venga presto ristampato, e per forza con la copertina originale europea (quella americana ha addirittura la copertina del primo album), così da diventare più facile da recuperare anche per tutti quelli che non hanno ancora avuto occasione di ascoltarlo.
Formazione
Derek Shulman – voce
Gary Green – chitarra, percussioni
Ray Shulman – basso, violino, chitarra a 12 corde, voci di accompagnamento
Phil Schulman – sassofono, voci di accompagnamento
Kerry Minnear – tastiere, vibrafono, percussioni, moog, voci di accompagnamento
Malcolm Mortimore – batteria
MUSICISTA OSPITE:
Calvin Shulman, il figlio di Ray (voce di bambino su Schooldays)
Produzione
Gentle Giant
Tracklist
1. Prologue (6:12)
2. Schooldays (7:33)
3. Working All Day (5:07)
4. Peel The Paint (7:25)
5. Mister Class And Quality? (5:51)
6. Three Friends (3:00)
Durata dell’album: 35:08
