Autore: Peter Podbrežnik
Artista: Steely Dan
Etichetta: Revolution Records
Uscita: 2000
Durata: 51:25
Voto: 4/5
Mai dire mai è il vecchio proverbio d’oro che un tempo, ormai negli anni dei capelli grigi, ha rispettato perfino Sua Altezza scozzese Sean Connery, con l’inattesa ripresa del ruolo di James Bond. Dopo una pausa di anni, a un ritorno altrettanto importante è arrivato anche l’inseparabile duo di compositori e strumentisti formato dal cantante/tastierista Donald Fagen e dal chitarrista/bassista Walter Becker: con “Two Against Nature”, a vent’anni dall’uscita del loro ultimo album come Steely Dan, “Gaucho” (1980), sono tornati in grande stile e hanno dimostrato che, nonostante le chiome ormai ben brizzolate, non sono per niente da rottamare. I due perfezionisti, negli anni Settanta, sotto il nome Steely Dan avevano messo in fila una serie di album uno più riuscito dell’altro, con una fusione raffinatissima di jazz, rock progressivo e pop rock, il tutto abbellito da una produzione ineguagliabile targata Gary Katz. Le aspettative su cosa avrebbe portato il nuovo lavoro dopo tutto quel tempo erano quindi, com’è ovvio, altissime.
I primi passi per rimettere in piedi il nome leggendario li avevano già fatti nel 1993, durante il tour a supporto del disco solista di Fagen “Kamakiriad” (1993), con cui lui aveva toccato uno dei vertici artistici della carriera, subendo però anche un bel flop di vendite. Dopo aver ingaggiato un chitarrista solista, un tastierista aggiuntivo, un bassista, delle coriste e una sezione fiati, i due si sono lanciati in un tour di grande successo, culminato nel primo album dal vivo ufficiale degli Steely Dan, “Alive in America” (1995). Fa un po’ ridere, ma due musicisti che per gran parte della carriera con gli Steely Dan, soprattutto nella seconda metà dei Settanta, avevano evitato i concerti, siano diventati negli anni della maturità dei fan sfegatati del palco. Proprio la risposta pazzesca del pubblico ai loro live ha spinto la decisione di tornare in studio dopo tanti anni e di spremersi fino all’ultima goccia.
E su “Two Against Nature” ci sono pure riusciti, anche se non hanno sfornato l’ennesimo gioiello nella serie di capolavori sofisticati degli Steely Dan, mostrando così, per la prima volta in carriera, un pizzico di fragilità compositiva. “Two Against Nature” per molti versi prosegue la ricetta stilistica che li ha resi famosi negli anni Settanta: le composizioni si distinguono per una raffinata forma di jazz rock fusion, dentro cui trovi un’abbondanza di sensibilità pop rock e anche brevi inserti sperimentali, per la gioia di tutti i fan del prog. Alcuni brani sono un po’ meno eclettici e ritmicamente vari rispetto al passato, mentre di finezze jazzistiche tradizionali ce n’è quanto il cuore ne può desiderare. Stavolta si tengono per lo più su ritmi più rilassati e lenti, quindi non sorprende che “Two Agianst Nature” sia, ritmicamente, il loro album più “sonnacchioso”.
Un po’ ci mette lo zampino anche il fatto che Fagen, con gli anni, ha perso qualcosa della sua estensione vocale camaleontica, ma resta comunque il vecchio, caro maestro del sarcasmo lirico, a cui il carisma non manca di certo. Becker, invece, come chitarrista a questo punto della carriera è addirittura migliorato e ha suonato anche la maggior parte degli assoli più belli. Ovviamente anche stavolta hanno radunato un esercito di musicisti ospiti di primissimo livello, tra cui spiccano il leggendario batterista Vinnie Colaiuta e il chitarrista Hugh McCracken. Gli arrangiamenti dei fiati e le armonie a più voci di tastiere e chitarre sono, come al solito, su livelli invidiabili, e da questo lato all’album non si può rimproverare niente. Per la produzione, stavolta, hanno pensato a tutto da soli, dimostrando di aver imparato da Gary Katz, negli anni, come si serve una raffinatezza sonora così sopraffina.
Anche stavolta la maggior parte dei brani contiene l’immancabile cinismo lirico di Fagen ai danni della società americana. Un bell’esempio di questa presa in giro sociale è già l’opener “Gaslightning Abbie”, che racconta di un marito “fedele” che, tramite l’amante, cerca in un modo davvero singolare di far saltare i nervi alla sua donna. La melodia leggera di fiati e tastiere scivola con eleganza su spiritosi pattern ritmici funk. In “What a Shame About Me”, con l’aiuto di varie trovate scherzose dei fiati e dei cori femminili, portano avanti la loro ricetta sonora inconfondibile. La title track è un altro solido jazz pop rocker pieno di assoli, mentre per tutto il pezzo restano fissi la stessa melodia centrale e lo stesso ritmo. “Janie Runaway” è la tipica canzone beffarda e poetica di Fagen, che si apre come un brano d’amore apparentemente ingenuo e felice su due innamorati. Poi, col tempo, scopriamo che la metà femminile di questa coppia “ideale”, cioè Janie, è tutto fuorché una ragazza fedele e innocente, visto che, quando il suo “caro” non è in casa, si abbandona di nascosto a orge di ogni tipo.
“Almost Gothic”, sognante, è un mix variopinto di romanticismo vocale straordinario e arrangiamenti di fiati nella migliore tradizione del jazz da bar. “Jack of Speed” è tra i pezzi che spiccano dell’album, con una sezione fiati incredibilmente briosa e un canto erotico al massimo, aiutato dalle ottime armonie femminili nel ritornello, il che lo rende perfetto per l’autoradio. Il funky ritmato “Cousin Dupree” è un altro regolamento di conti senza compromessi con la falsa morale americana, in cui incontriamo un giovanotto “a modo” che coltiva parecchie fantasie sessuali sulla giovane cugina. Ovviamente non manca la voce da monello di Fagen, che trasuda cinismo da tutti i pori.
Anche in “Negative Girl” non serve essere un genio per cogliere la storia beffarda di una ragazza davvero confusa che si commisera un po’ troppo. La conclusiva “West of Hollywood”, con i suoi oltre otto minuti, è un vero e proprio poema jazz prog rock fusion e senza dubbio il pezzo migliore del disco, oltre che uno dei vertici della loro carriera, con cui hanno dimostrato di avere ancora in serbo un sacco di fantasia per creare brani tecnicamente impegnativi, pieni di svolte imprevedibili. Il ritornello pop rock ammaliante l’hanno intrecciato con raffinatezza dentro armonie jazz a più voci e svolte ritmiche piene di temperamento.
Con “Two Against Nature” i due vecchi gatti hanno dimostrato che, anche a vent’anni dall’ultimo disco in studio, riescono a sfidare con successo gli effetti della natura sulle loro capacità senso-motorie e a tirare fuori un album fresco e stimolante. Nel complesso il disco è molto buono, ma non al livello rifinito dei lavori dei Settanta, perché anche per loro gli anni si sono fatti pagare un po’ sulla fantasia compositiva e sulle doti vocali di Fagen. Ciò nonostante, si tratta di uno dei migliori ritorni nella storia della musica popolare. La sorpresa più grossa è stata però lo straordinario successo commerciale del disco, che di sicuro non si aspettavano nemmeno nei loro sogni più folli. In un periodo in cui si esaltava in massa la mancanza di originalità e la plasticosità musicale, hanno compiuto un vero miracolo, spazzando via la concorrenza ai prestigiosi premi Grammy e portandosi a casa ben quattro Grammy, tra cui quello per l’album dell’anno, ricevendo così, con un certo ritardo, una sorta di premio alla carriera. Così i due vecchi lupi, da eterni antieroi sono diventati veri eroi, perché hanno salvato l’onore della buona musica e rifilato un bel ceffone al signore dell’abominio non musicale Eminem, che era dato per grande favorito.
Formazione
Donald Fagen – voce, tastiere
Walter Becker – chitarra, basso
Tom Barney – basso
Ted Baker – tastiere
Jon Herington – chitarra
Paul Jackson Jr. – chitarra
Hugh McCracken – chitarra
Dean Parks – chitarra
Lawrence Feldman – clarinetto, sax tenore
Amy Helm – fischietto
Michael Hitchcock – tromba
Michael Leonhart – tromba, direzione, wurlitzer
Lou Marini – sax contralto
Chris Potter – sax contralto, sax tenore
Jim Pugh – trombone
Roger Rosenberg – clarinetto basso, sax baritono
David Tofani – sassofono
Keith Carlock – batteria
Leroy Clouden – batteria
Vinnie Colaiuta – batteria
Sonny Emory – batteria
Ricky Lawson – batteria
Michael White – batteria
Gordon Gottlieb – percussioni
Will Lee – percussioni
Daniel Sadownick – percussioni, cimbali
David Schenk – vibrafono
Steve Shapiro – vibrafono
Cynthia Calhoun – cori
Mike Harvey – cori
Carolyn Leonhart – cori
Produzione
Donald Fagen e Walter Becker
Tracklist
1. Gaslighting Abbie
2. What A Shame About Me
3. Two Against Nature
4. Janie Runaway
5. Almost Gothic
6. Jack Of Speed
7. Cousin Dupree
8. Negative Girl
9. West Of Hollywood
