Autore: Peter Podbrežnik
Artista: Alan Parsons Project, The
Etichetta: Arista Records
Uscita: 1984
Durata: 40:10
Voto: 4/5
Quando uscì “Ammonia Avenue”, i leggendari art rocker britannici The Alan Parsons Project erano all’apice della popolarità. Con l’album precedente, il megasuccesso “Eye in the Sky” (1982), avevano conquistato le vette delle classifiche radiofoniche eerano diventati una delle formazioni rock più popolari degli anni Ottanta. Niente male per un progetto nato negli ultimi respiri dell’età dell’oro del rock progressivo e di cui nessun critico dell’epoca era riuscito a prevedere che sarebbe sopravvissuto alla fine dei Settanta, figuriamoci che avrebbe scalato le classifiche musicali. I due padri della band, il produttore/tastierista Alan Parsons e il cantante/tastierista Eric Woolfson, avevano mille motivi per essere soddisfatti, ma non si sono adagiati sugli allori e hanno realizzato un altro lavoro che ancora oggi continua a entusiasmare gli amanti dell’art rock e dell’AOR. Eric ebbe l’idea per il titolo dell’album e per la copertina dopo aver visitato un impianto chimico centrale, dove, davanti all’infinita distesa di tubi, rimase colpito dall’estrema artificiosità e dall’assenza di qualsiasi cosa naturale.
Come ogni album dei The Alan Parson Project, anche “Ammonia Avenue” ha un concept, anche se stavolta piuttosto astratto. Si basa sul tema sempre attuale della frattura tra l’industrializzazione eccessiva dell’ambiente, spinta dalle conquiste scientifiche, e la gente ‘comune’, a cui questo tipo di ‘progresso’ cambia radicalmente il modo di vivere e che non vuole accettarlo come qualcosa di scontato. L’ideatore del concept, Eric Woolfson, cerca di affrontare questa incomprensione tra progresso e tradizione da entrambi i punti di vista, quello scientifico e quello della ‘plebe’. All’album riesce molto bene catturare quell’atmosfera giusta, che oscilla di continuo tra il futurismo della nascente era digitale e l’idealismo e la nostalgia dell’Inghilterra di una volta. A questo ha contribuito in modo decisivo l’uso magistrale di tecnologie di sintetizzatori all’avanguardia per l’epoca, insieme alla fedeltà alla tradizione prog rock, che risaliva ai tempi in cui Alan Parsons era ancora ingegnere del suono dei Pink Floyd.
Anche stavolta nell’album ha avuto un ruolo chiave la solita squadra collaudata di strumentisti di prim’ordine, affiancata da eminenze vocali come Chris Rainbow, Lenny Zakatek, Colin Blunstone e, naturalmente, Eric Woolfson. Tra gli ospiti di prestigio spicca il leggendario sassofonista/flautista Mel Collins (ex-King Crimson, Camel), che è stato sicuramente il più determinante nel far sì che Rainbow si unisse per un breve periodo ai giganti del prog rock Camel. Anche stavolta l’orchestra filarmonica ha fatto egregiamente il suo lavoro e ha contribuito a far sentire in ogni momento le radici prog rock dei TAPP.
“Ammonia Avenue” contiene una serie di successi, tra cui l’iniziale “Prime Time”, probabilmente il brano più riconoscibile dell’album. The Alan Parsons Project sono sempre stati sinonimo di raffinatezza produttiva e strumentale, e questa composizione non fa eccezione. Il ritornello spiccatamente melodico, con la voce inconfondibilmente malinconica di Woolfson in primo piano, è sorretto da armonie vocali ipnotiche e linee di sintetizzatore finissime. Le frasi di chitarra del leggendario Ian Bairnson sono croccantissime e mantengono bene la coesione melodica tra il ritornello sognante e il ritmo cementato nelle regioni medie.
“Let Me Go Home”, dall’umore battagliero, ha una componente hard rock decisamente più marcata, grazie soprattutto all’intesa tra l’energico approccio vocale di Zakatek e i passaggi chitarristici di stampo rock classico. “One Good Reason” è una tipica creatura TAPP, con linee di sintetizzatore in evidenza e le malinconiche acrobazie vocali di Woolfson. Nonostante questo, per la sua ripetitività è tra i pezzi meno interessanti dell’album. La ballad AOR “Since The Last Goodbye” segue a sua volta la lunga tradizione delle ballad melodic rock con cui il gruppo si è costruito la fama di eterni sentimentali. La voce di Chris Rainbow è come al solito eccellente, mentre fanno la loro parte anche gli arrangiamenti orchestrali ben costruiti.
“Don’t Answer Me”, uscito anche come singolo, è stato il successivo mega hit dell’album. Inutile sottolineare che, grazie a un’azzeccata miscela di malinconia e melodia, è tra gli evergreen più amati della band. I TAPP erano maestri dei ritornelli ipnotici e melodici, e anche stavolta in questo campo vincono a mani basse, mentre l’atmosfera meravigliosa si arricchisce ulteriormente con l’assolo di sax di Collins. L’interessante ibrido art/melodic rock “Dancing On a High Wire”, in cui si mette in luce vocalmente Colin Blunstone, è sorretto da passaggi chitarristici blues melodrammatici e da una linea di basso sferragliante firmata David Paton.
“You Don’t Believe” è stato un hit minore, il che non sorprende, visto che ha tutti gli ingredienti necessari per un successo AOR: linee di sintetizzatore melodiche e in evidenza e una combinazione energica di frasi chitarristiche, accompagnate da un ritornello epico. Questo brano era comparso originariamente per la prima volta nella raccolta “The Best of the Alan Parsons Project”, un anno dopo. L’inturmentale drammatico “Pipeline” è portato dalle onde della malinconia jazzistica del sax di Collins e dai possenti arrangiamenti orchestrali eseguiti dall’orchestra filarmonica. Per tradizione, il brano omonimo (nonché conclusivo) contiene la voce di Woolfson e arrangiamenti orchestrali melodrammatici. La parte iniziale da ballad si trasforma poi in una sezione strumentale di impronta prog rock, che però dura troppo poco per essere annoverata tra i momenti più complessi nella storia del gruppo. Ciò nonostante, l’atmosfera intensa regala un finale trionfale e quasi solenne all’album.
“Ammonia Avenue” è un successore più che degno del leggendario “Eye in the Sky”. Ha consacrato definitivamente The Alan Parsons Project tra le formazioni rock più valide e di maggior successo degli anni Ottanta, anche se fino a oggi non è riuscito a scrollarsi di dosso la lunga ombra del predecessore. La cosa più importante è che in tutto l’album si sente l’ambizione e la scintilla creativa che allora ardeva ancora nei due capi della band. Con questo disco hanno fatto un altro passo fuori dal prog rock, addentrandosi nelle acque del pop rock, ma hanno condotto questa transizione stilistica con grande successo e da questo punto di vista restano ancora un esempio per parecchie altre band. Alan, Eric e i loro compagni di viaggio si sono lasciati alle spalle un altro album classico, che unisce le migliori componenti del prog rock e dell’AOR e che, in quanto tale, non dovrebbe mancare nella collezione degli appassionati di entrambi i generi.
Formazione
Alan Parsons – tastiere, programmazione, voce di accompagnamento
Eric Woolfson – voce, tastiere
Ian Bairnson – chitarra acustica, chitarra elettrica
Colin Blunstone – voce
Mel Collins – sintetizzatore, sassofono
Stuart Elliott – batteria, percussioni
David Paton – basso, chitarra, voce di accompagnamento
Chris Rainbow – voce
Lenny Zakatek – voce
Christopher Warren-Green – direttore dell’orchestra filarmonica
Produzione
Alan Parsons
Tracklist
1. Prime Time
2. Let Me Go Home
3. One Good Reason
4. Since the Last Goodbye
5. Don’t Answer Me
6. Dancing on a High Wire
7. You Don’t Believe
8. Pipeline
9. Ammonia Avenue
