Autore: Peter Podbrežnik
Artista: Steely Dan
Etichetta: Island Records
Uscita: 1973
Durata: 41:04
Voto: 5/5
“Countdown to Ecstasy” è il secondo album uscito dal cilindro del duo di musicisti e autori Donald Fagen e Walter Becker, che con il nome Steely Dan hanno conquistato il cuore di alcuni dei buongustai musicali più esigenti. La ricetta del loro successo stava in una chimica creativa reciproca fuori dal comune e in un talento per costruire composizioni variegate, capaci di fondere elementi di jazz, rock, pop, r’n’b, blues e soul. Oltre a un’eccellente perfezione tecnica e alla complessità dei singoli arrangiamenti, curavano con altrettanta cura l’accessibilità melodica, lubrificata da una raffinatezza di produzione che era decisamente in anticipo sui tempi. Oltre al fatto di essere entrambi strumentisti di altissimo livello, la voce di Fagen vantava un grado di sensualità e carisma fuori dall’ordinario, con cui poteva giocarsela alla pari con i migliori cantanti del rock progressivo e classico.
Dopo il grande successo del fantastico esordio “Can’t Buy a Thrill” (1972), che ancora oggi gode della fama di uno dei migliori album pop rock di tutti i tempi, e dopo il tour che ne è seguito, i due perfezionisti della musica si sono chiusi in studio e, insieme ai collaboratori di fiducia, tra cui il batterista Jim Hooder e i chitarristi Jeff Baxter e Denny Dias (tutti e tre parte dell’élite dei musicisti di sessione dell’epoca), hanno iniziato a mettere insieme il materiale per il lavoro successivo, dal tipico titolo sarcastico: “Countdown to Ecstasy”.
“Countdown to Ecstasy”, per vari motivi, per lo più piuttosto bizzarri, è rimasto parecchio indietro rispetto al enorme successo commerciale del suo predecessore. Se ci caliamo nella sua struttura musicale, la cosa non sorprende più di tanto: stilisticamente era molto più sperimentale, soprattutto più orientato verso jazz e blues. Le composizioni si sono fatte ancora più complesse, ci si imbatte in ancora più armonie jazz energiche, intervalli strumentali insoliti e cambi di tempo. A differenza del predecessore, spiccatamente pop rock, “Countdown To Ecstasy” non ha affatto tanti singoli di successo o arrangiamenti ad alto tasso melodico che ti si piantano nelle orecchie già al primo ascolto, ma in compenso brilla ancora di più su altri fronti.
Musicalmente parlando, è un lavoro ancora più forte e maturo, con un’enfasi ancora maggiore su arrangiamenti ricchi, armonie a più parti, intervalli ritmici insoliti e assoli da lasciare a bocca aperta. Il tutto, per giunta, sempre infilato in camicette ultra-melodiche, incerate da una produzione raffinata. La maggior parte dei motivi strumentali e degli assoli è stilisticamente più vicina al rock progressivo e all’hard rock che al jazz. Rispetto ai dischi successivi, più orientati al jazz (come ad esempio “Aja”, 1977), “Countdown to Ecstasy” si potrebbe definire il loro lavoro più rock o, se vuoi, il più duro. Da questo punto di vista, secondo me, gli si avvicina solo “The Royal Scam” (1976).
I testi, come sempre quando si parla di Steely Dan, sono eccellenti e contengono il loro tipico umorismo sarcastico. La maggior parte dipinge il quadro grottesco del fondo sociale “invisibile” dell’America e prende in giro l’indifferenza di una borghesia sfacciatamente ricca (usando spesso un singolare slang di strada). Gli altri si potrebbero collocare nella categoria fantascientifica, con una spruzzata di satira sulla paranoia della guerra fredda.
La selezione di brani è eccellente dall’inizio alla fine e di una varietà stilistica entusiasmante. Ognuno di essi potrebbe essere definito un classico degli Steely Dan. I buongustai della musica si metteranno a sbavare già davanti all’apertura magistrale di “Bodhisattva”, che con un pizzico di ironia si potrebbe definire uno Zen boogie-jazz fusion rock. Il testo è una satira tutta sua sui tentativi, perlopiù patetici e alla moda, degli occidentali di ottenere in fretta la salvezza spirituale attraverso le religioni orientali, in questo caso il buddhismo Zen. L’ardente riff d’apertura ci porta su un ritmo boogie giocoso, dove si incrociano i pittoreschi duelli di chitarra tra Dias e Baxter. Sopra il ritmo saltellante sono stesi numerosi arabeschi jazz pieni di spirito e la voce carismatica di Fagen, che porta un ritornello un po’ distratto e beffardo.
Il romantico “Razor Boy” è un ottimo cocktail di pop rock. Fagen offre un testo tragicomico e un ritornello etereo con un fascino magico tutto particolare, in perfetta armonia con gli arrangiamenti jazz alle tastiere e con l’accompagnamento ritmico di percussioni caraibiche e vibrafono. “Boston Rag” è un rocker melodico visionario di un’epoca ben prima della nascita dell’AOR, ulteriormente nobilitato da ottimi arrangiamenti jazz rock fusion di fiati e tastiere. Il ritornello da inno e i succosi riff hard rock sono conditi da un jam eccellente, in cui brillano soprattutto i due maestri dell’arte chitarristica.
“Your Gold Teeth” è un’altra leccornia, che si muove su ritmi salsa latinoamericani e contiene un jam jazz rock notevole. Davanti alle improvvisazioni spiritose di basso, chitarra e piano elettrico si leccheranno i baffi tutti i buongustai tecnico-strumentali. Il testo, con le sue istantanee sociali delle strade di Chicago, contribuisce ulteriormente all’atmosfera da gangster.
Segue il controverso singolo di successo “Show Biz Kid”, che sul piano dei testi è un pugno in mezzo agli occhi senza pietà e una presa in giro senza compromessi della decadenza americana e della falsa morale. Ancora più ironico, quindi, che il suo testo, che tra l’altro contiene la celebre parolaccia di quattro lettere che comincia per f, abbia fatto sì che il singolo venisse trasmesso pochissimo dalle radio. I custodi della pubblica morale americana, sentitisi smascherati, si sono assicurati che la versione singolo del brano uscisse senza questa parola “problematica”. Anche questo ha pesato in parte sulle scarse vendite dell’album. Fagen descrive in modo sarcastico, con le armonie di accompagnamento femminili sullo sfondo, i contrasti grotteschi tra ricchi e poveri d’America. Curioso che in un verso si lascino andare anche all’autosatira (“they got the Steely Dan T-shirt”). Il suo volto strumentale è impreziosito soprattutto dal fenomenale assolo di slide guitar di Rick Derringer. Nella parte finale si trasforma in un jam della madonna.
Con “My Old School” raggiungono uno dei loro vertici pop rock. Nel testo Fagen ricorda un episodio dei tempi del college. Durante una visita a questa istituzione educativa americana lo sceriffo locale “si è occupato” del suo arresto. Furono arrestati anche la sua ragazza, Becker e alcuni altri studenti. I vertici del college non si sono nemmeno scomposti. Pare che fossero addirittura ben disposti verso le forze repressive. Questo episodio ha fatto infuriare Fagen al punto che non ha voluto presenziare alla cerimonia di consegna dei diplomi. Il ritmo di chitarra staccato è arricchito da assalti dei fiati e ottimi ritornelli a più voci. E il tutto è condito con un bel jam generoso.
L’unico momento un po’ più debole in una perfezione altrimenti totale è la ballata “Pearls of the Quarter”, dove il duo jazz rock si avventura a sorpresa nelle acque del country rock. L’accompagnamento malinconico di chitarra acustica crea una melodia sognante. Niente di speciale per i loro standard abituali, ma va lodata l’ottima prova vocale di Fagen, davvero sentita. “King of the World” è un’ottima chiusura, con un testo post-apocalittico su una guerra nucleare e sull’ultimo uomo sopravvissuto sulla Terra. Tra gli arrangiamenti melodico-rock si muovono pattern ritmici funk che accrescono l’atmosfera drammatica. Agli elementi sempre eccitanti del prog rock sinfonico pensano gli ottimi assoli di sintetizzatore di Fagen, di cui non si sarebbe vergognato nemmeno il compianto Peter Bardens (ex-Camel).
Tutti gli album degli Steely Dan degli anni ’70 sono più o meno eccellenti. “Countdown to Ecstasy” non fa eccezione. Le vendite scarse hanno influito in gran parte sul suo profilo più basso e sul fatto che sia stato trascurato rispetto ai loro lavori di maggior successo commerciale. Sulle cause delle vendite deludenti ancora oggi si può solo speculare. Un po’ di colpa ce l’hanno di certo la copertina piuttosto brutta, con quella pittura slavata e indefinita, ma anche “Show Biz Kid” con la sua parola “sconcia” e la pessima distribuzione da parte dell’etichetta. Fagen ha commentato il minor successo commerciale dicendo che l’album è nato di fretta, nel mezzo di un intenso tour, aggiungendo però nello stesso fiato che è il suo album preferito degli Steely Dan. La prova del tempo ha dimostrato che è uno dei loro album migliori, che si merita il titolo di capolavoro. Ascoltando “Contdown to Ecstasy”, uno dei vertici degli Steely Dan, ti ritroverai senza fatica in piena estasi musicale.
Formazione
Donald Fagen – pianoforte, piano elettrico, sintetizzatore, voce
Walter Becker – basso elettrico, armonica a bocca, voce
Ray Brown – basso su Razor Boy
Denny Dias – chitarra
Jeff “Skunk” Baxter – chitarra, pedal steel guitar
Ben Benay – chitarra acustica
Rick Derringer – slide guitar su Show Biz Kids
Jim Hodder – batteria, percussioni, voce
Victor Feldman – percussioni, marimba
Ernie Watts – sassofono
Johnny Rotella – sassofono
Lanny Morgan – sassofono
Bill Perkins – sassofono
Sherlie Matthews – cori
Myrna Matthews – cori
Patricia Hall – cori
David Palmer – cori
Royce Jones – cori
James Rolleston – cori
Michael Fennelly – cori
Produzione
Gary Katz
Tracklist
1. Bodhisattva
2. Razor Boy
3. The Boston Rag
4. Your Gold Teeth
5. Show Biz Kids
6. My Old School
7. Pearl of the Quarter
8. King of the World
