Oggi è davvero difficile immaginarlo, ma dopo la fine del tour a supporto dell’album «The Virtual XI» i tempi per gli Iron Maiden non erano affatto rosei. I palazzetti vuoti che avevano accompagnato il tour di promozione del disco «più morbido» della loro carriera facevano capire che senza Bruce Dickinson in formazione non riuscivano più a scatenare la vera euforia delle folle, né un interesse autentico. In più, sembrava che la band stesse perdendo pian piano il proprio focus. Eddie e le copertine dei due album dell’«era Blaze Bayley» si erano sciolti in pasticci sempre peggiori delle mode digitali del momento, mentre Harris cominciava a trasformarsi in un calciatore da palcoscenico.
La nave della credibilità faticosamente guadagnata dai sovrani del metal cominciava a puntare dritta verso il maltempo. Chi c’era al concerto degli Iron Maiden del 6 maggio 1998 a Trieste può raccontare che, dopo l’esibizione breve ma carica di voltaggio degli Helloween – in apertura e con l’ottimo «Better Than Raw» in tasca – molti spettatori hanno iniziato a lasciare il palazzetto a testa bassa, perché gli Iron Maiden, con un album non proprio riuscitissimo e senza il loro amato cantante, non li motivavano più abbastanza. Anzi. Quel concerto doveva tenersi allo stadio comunale Pino Grezar (il più piccolo dei due stadi di calcio della città), poi per la scarsa vendita dei biglietti lo hanno spostato nel palazzetto del basket Palazzo dello Sport Giorgio Calza.
A differenza degli ex compagni, a cui il terreno tremava sotto i piedi, a Bruce Dickinson in quel periodo andava tutto a gonfie vele. Il cantante aveva finalmente trovato la sua pace e la sua libertà artistica, aveva un sacco di tempo libero da dedicare alla famiglia e agli altri hobby. Insomma, se la godeva. Al suo fianco aveva una squadra musicale eccezionale, con i due chitarristi in prima linea: l’ex compagno negli Iron Maiden Adrian Smith, che aveva richiamato con sé per l’album «Accident Of Birth», e il produttore Roy Z. Nel 1998 questa squadra non solo ha mantenuto e trasferito tutta la brillantezza artistica del predecessore sul nuovo album «The Chemical Wedding», ma lo ha addirittura superato. «The Chemical Wedding» è considerato ancora oggi il miglior album in studio della carriera solista di Dickinson e tale resterà. A meno che il cantante non decida di farne uscire un altro, cosa a cui ha accennato di sfuggita in diverse dichiarazioni recenti.
Dopo la fine del tour di «Virtual XI» gli Iron Maiden hanno licenziato Blaze Bayley. Le fonti riferiscono che la band era insoddisfatta della sua resa vocale, perché alcuni brani del repertorio live non riusciva a cantarli al livello richiesto. Janick Gers ha poi raccontato che parte della colpa era anche della band, che aveva costretto Bayley a cantare pezzi che il suo registro naturale non reggeva.
Subito dopo l’inizio del 1999, quando la band si è separata da Bayley, Harris all’inizio non pensava nemmeno lontanamente di rivolgersi a Dickinson tra le opzioni che si aprivano per inserire un nuovo cantante. Ma dietro le insistenze di Rod Smallwood ha rimesso tutto in discussione: «Chi sarà all’altezza del compito e chi dovremmo invitare, se abbiamo deciso di cambiare? Conoscevamo tutti bene Bruce e sapevamo di cosa era capace. Dal punto di vista professionale andavamo molto d’accordo e, quando ci ho ripensato per bene, in realtà non vedevo più alcun motivo per non richiamarlo nella band!»
Già nello stesso mese, cioè gennaio 1999, la band ha organizzato un incontro a Brighton, in Inghilterra, a cui ha partecipato anche Bruce Dickinson. Lui ha accettato di rientrare nel gruppo e, poche ore dopo, anche Adrian Smith è tornato nella band con una telefonata. Allo stesso tempo gli Iron Maiden hanno tenuto in squadra il sostituto di Smith del 1990, il chitarrista Janick Gers, così ora sono diventati un sestetto con ben tre chitarristi. Gers, del resto, aveva fatto la parte del leone nelle registrazioni delle chitarre per l’esordio in studio di Dickinson «Tattooed Millionaire» (1990), quindi la decisione della band di tenerlo in formazione era una mossa del tutto naturale e logica.
Quando gli Iron Maiden hanno annunciato una delle più belle notizie del 1999 dal mondo del metal, si sono messi al lavoro su un nuovo tour, battezzato «The Ed Hunter Tour». La polvere non si era ancora posata dopo l’uscita della compilation “The Best Of The Beast” che già ne è arrivata al mondo un’altra, intitolata “The Ed Hunter”. Conteneva due CD di grandi successi, con in più uno speciale videogioco con la mascotte Eddie come protagonista. Il materiale finito in questa raccolta è stato scelto con una votazione dai fan della band di tutto il mondo, e i ragazzi hanno annunciato che avrebbero suonato quei brani anche nel nuovo tour, anche se in realtà non è andata proprio così. Il tour «The Ed Hunter» si è rivelato un grande successo. I locali erano di nuovo più grandi e sold out. Il tour è partito l’11 luglio in Canada e si è concluso il 1° ottobre 1999 ad Atene, in Grecia. La mattina del 23 settembre 1999 diversi pullman sono partiti anche dalla Slovenia. Erano diretti a Milano, dove gli Iron Maiden hanno suonato al Filaforum sold out. Nel tour ad aprire per gli Iron Maiden erano i Megadeth (che con Marty Friedman in formazione presentavano l’album «Risk»), che anni dopo sarebbero entrati a far parte dei ‘quattro grandi del thrash metal’.
Facciamo di nuovo un salto indietro nel tempo, subito dopo quel fatidico “sì” sussurrato insieme da Smith e Dickinson. Mentre Harris era preoccupato soprattutto per la perdita di popolarità degli Iron Maiden nel Nord America, se avesse tenuto Bayley in formazione, a Dickinson dopo il ritorno rodeva soprattutto un dubbio: avrebbero consegnato con il nuovo album un risultato davvero maturo dal punto di vista artistico, e non solo un disco «del ritorno»? Quel disco è stato «Brave New World», uscito il 29 maggio 2000 per la EMI Records! Insoddisfatta dei risultati delle registrazioni nello studio di Harris, il Barnyard, che si trovava nella sua tenuta nell’Essex – la «folklore sonoro» della band nel realizzare i quattro album in studio precedenti – la band è andata a Parigi, nello studio Guillame Tell, dove nel novembre 1999 si è incontrata con il nuovo produttore Kevin Shirley.
In quel periodo il mondo era già preso dall’isteria globale per la bella notizia del «mostro d’acciaio a sei teste e diciotto corde di chitarra». Bruce ha commentato il successo del tour «The Ed Hunter» come una piccola tappa intermedia sulla strada verso il nuovo album, qualcosa che ha divertito molto i membri del gruppo e li ha rilassati. Sullo spirito di squadra il tour ha avuto un effetto di unione. Per Dickinson quel tour è stato l’inizio della campagna per il nuovo album: «Le cose hanno cominciato a muoversi, la gente si è accorta di colpo che eravamo tornati, e quando è partita la domanda ‘se riescono a essere così bravi sul palco, saranno in grado di rifare insieme anche un nuovo disco in studio altrettanto buono?’, è stata una domanda molto buona anche per noi, perché ne è seguita una cascata di discussioni all’interno della band.»
Molto materiale per il nuovo album era stato scritto prima ancora che gli Iron Maiden partissero per il tour «The Ed Hunter». Adrian Smith ha raccontato che «The Nomad», «Dream Of Mirrors» e «The Mercenary» erano state create per l’album «Virtual XI», e anche Blaze Bayley ha accennato che parte del testo di Dream Of Mirrors è suo, ma non ha mai ricevuto una conferma ufficiale. Steve Harris ha aggiunto che in quel periodo aveva iniziato a prendere forma anche «Blood Brothers», che però era rimasta incompiuta.
Il titolo dell’album trae ispirazione dal romanzo «Il mondo nuovo» di Aldous Huxley. Gli autori della copertina del ventesimo album in studio della band sono Derek Riggs, che ha creato la parte superiore, mentre quella inferiore, cioè la parte con grafica digitale, spetta a Steve Stone.
Anche Kevin Shirley era uno di quelli che dubitavano, avendo notato che negli anni Novanta la band aveva cominciato pian piano a perdere il vero focus e la visione. In particolare non l’avevano convinto gli album usciti e, siccome ai suoi occhi la band stava perdendo lentamente sicurezza, non ha provato alcun entusiasmo particolare quando un giorno ha ricevuto la telefonata con l’invito a prendere in mano la produzione del nuovo album degli Iron Maiden. «Pensavo che gli Iron Maiden stessero affondando sempre di più, e questo non era per niente incoraggiante. Perciò all’inizio ero molto riservato», ha detto Shirley.
I timori di Shirley erano infondati. Se qualcosa ha sempre garantito alla band lo status di corazzata indistruttibile, è stata la sua grande premura di non trascurare mai i propri fan in quattro decenni di attività, né di lasciarli per caso a piedi. Pieni della sicurezza che arriva ogni volta che sai di essere il migliore e imbattibile, gli Iron Maiden si sono presentati nello studio Guillame Tell. Con una bisaccia piena di idee nuove e una determinazione concentrata a registrare il miglior album della carriera. Anche se per la squadra il processo era in una certa misura parte della normale routine, Shirley ha capito che per una nuova era degli Iron Maiden serviva anche un approccio rinnovato.
Shirley ricorda: «Io sono cresciuto con i metodi della vecchia scuola di produzione degli album. Cioè prima registri la batteria, e poi tutto il resto. Ma quando ho sentito l’energia di una squadra con il potenziale per manifestarla in modo fenomenale e incarnarla suonando insieme in studio, morivo dalla voglia di provare una cosa del genere proprio con gli Iron Maiden. Steve Harris era scettico verso la proposta. Dubitava che un approccio simile avrebbe dato i frutti giusti. Gli ho detto: ‘Guarda. Se non funziona, torniamo all’approccio classico della tecnica di registrazione in studio.’ Quando i ragazzi hanno passato il materiale per la seconda volta, ho deciso dentro di me che non volevo più lavorare in nessun altro modo.”
Harris aggiunge: «Sapevo che le nuove canzoni in ogni caso avrebbero sempre suonato in parte diverse rispetto a prima, visto che ora nella band c’erano tre chitarristi. Pensavo che sarebbe stato tremendamente difficile da gestire, ma Kevin ha portato a casa la cosa in modo magistrale. Ha dato ai pezzi un tocco speciale che si è inserito alla perfezione nel materiale, perché era una persona con cui non avevamo mai lavorato prima, e allo stesso tempo una personalità tremendamente positiva. Lo studio non è esattamente un posto in cui mi diverto in modo particolare. Mi trovo molto meglio sul palco. Quando puoi ammettere con te stesso che dopo tanto tempo ti sei ritrovato in studio con le persone giuste al posto giusto, e che ti sei pure divertito, per te significa molto.»
Con Shirley nel ruolo di settimo membro della band, gli Iron Maiden hanno rinfrescato il loro metodo di lavoro! Le idee ribollivano da ogni parte, la band ha completato alcuni dei brani con cui era arrivata in studio. L’alta qualità del nuovo prodotto non è stata messa in dubbio nemmeno per un istante. L’unico problema poteva essere la questione dei contributi autoriali. C’era il rischio che i membri litigassero nello stabilire a chi spettasse cosa nei crediti. Ma evidentemente anche qui il tempo ha fatto il suo lavoro, perché tutti i membri della band hanno dimostrato una straordinaria maturità caratteriale.
Dickinson ricorda: «La prima cosa che ha accompagnato il nostro lavoro in studio è stata la consapevolezza che eravamo tutti molto calmi e rilassati. Nessuno si preoccupava più di tanto di a chi appartenesse cosa, mentre si provavano le sue idee nei pezzi. Eravamo tutti consapevoli che prima devi dare qualcosa per poter poi prendere. Valeva anche il contrario. Stavolta in studio ci siamo comportati come se leggessimo tutti le istruzioni dallo stesso manuale!»
«I membri hanno portato idee davvero diverse e Harris ha avuto un bel po’ da fare a scegliere il meglio del meglio», aggiunge Kevin Shirley e prosegue: «Harris è davvero il responsabile dell’organizzazione nella band. Ogni brano passa per le sue orecchie, e questo era particolarmente evidente quando gli Iron Maiden sono entrati in studio con la formazione rinnovata. Negli ultimi due decenni abbiamo registrato cinque o sei album. In questo periodo la cosa non è cambiata granché, ma c’è incomparabilmente più collaborazione tra i membri. E una squadra così ha bisogno di un motore e di un custode vigile, come Steve.»
Sotto la supervisione suprema di Harris, con «Brave New World» gli Iron Maiden hanno consegnato alcuni dei brani più forti della loro carriera. Ascoltando l’album vent’anni dopo l’uscita, senti ancora lo scoppiettio delle scintille e le scariche di energia in studio durante la nascita di pezzi eccezionali, a cominciare dall’aggressivo assaltatore d’apertura The Wicker Man, passando per l’epica selvaggia The Mercenary e le mini suite inniche, su cui regna The Nomad. Il suono della band stava vivendo una sottile trasformazione, che nell’aggiornamento raggiunto si riflette in modo significativo. La band ha ampliato gli arrangiamenti e alcune parti dei brani suonano persino vagamente progressive. Ha consegnato un album che, dopo «Seventh Son Of A Seventh Son», è di nuovo il migliore, e in cui si ritrovano una chimica e un fervore che non si sentivano dai tempi dell’album «The Number of the Beast».
Shirley prosegue: «Gli Iron Maiden si sono rialzati. Hanno ritrovato la loro chimica naturale. Gli Iron Maiden hanno la loro storia. Non puoi cambiare gli Iron Maiden. Ho provato a introdurre qualche novità. Tra le altre cose ho proposto di inserire arrangiamenti orchestrali nel brano Blood Brothers, per rafforzare il senso di grandiosità e solennità. Con una band di questo calibro è semplicemente ingiusto insistere che il «galoppo» sia roba superata e che quindi dovrebbe provare qualcos’altro. Ci sono cose che definiscono semplicemente gli Iron Maiden. Gli Iron Maiden si presentano in studio con un’identità già costruita, con cui non puoi ‘giocare’ per un tuo capriccio. E in fondo, perché mai dovresti?»
L’uscita dell’album è stata anticipata di tre settimane da quella del singolo The Wicker Man. Subito dopo l’uscita la band è partita il 2 giugno 2000 per un tour mondiale, concluso solo il 19 gennaio 2001. Il 9 giugno 2000 gli Iron Maiden si sono fermati anche allo stadio comunale di Izola, che fino a quel giorno ha rappresentato la quarta visita in totale della band in Slovenia. «Brave New World» all’uscita ha ricevuto voti alti. Nella grande maggioranza dei casi, grandi elogi dei critici musicali. La cosa più importante, però, è che i fan della band hanno amato subito l’album, lanciandolo ai piani più alti delle classifiche musicali in tutto il mondo. «Virtual XI» è così caduto presto nel dimenticatoio. «Brave New World» è entrato nella classifica Billboard 200 degli album più venduti al 39° posto. In quella analoga del Regno Unito ha raggiunto il settimo posto, ma è andato meglio di tutto in Scandinavia, dove in Svezia è arrivato al primo posto, e in Finlandia, dove è arrivato secondo. In Italia e in Germania è salito fino al terzo posto.
«Brave New World» ha dato alla band due singoli! Il primo è stato The Wicker Man, uscito l’8 maggio 2000. Gli Iron Maiden hanno scelto per il singolo il titolo del film cult britannico omonimo. Curiosamente, un brano con lo stesso titolo lo aveva registrato anche Bruce Dickinson ai tempi dell’album «Chemical Wedding», ma non è finito nella versione in studio. The Wicker Man è stato il primo pezzo che gli Iron Maiden hanno provato in studio come sestetto. Il riff d’apertura è di Adrian. Dickinson aggiunge: «Il pezzo è nato senza alcuno sforzo di rientrare nella durata di un singolo. Quando scrivevo le linee vocali, mi immaginavo sul palco, davanti a una folla che segue unita e compatta le melodie del brano!» Il singolo The Wicker Man è uscito in diverse versioni. Come CD standard, doppio CD e vinile da dodici pollici. Per i brani extra del singolo la band ha usato le registrazioni live disponibili del tour «The Ed Hunter», proprio dal concerto di Milano (23 settembre 1999), a cui ha assistito anche un bel dodici di fan sloveni della band, il che significa che questo singolo porta loro anche un bellissimo souvenir. Nella versione standard su CD singolo ci sono le versioni live di Futureal e Man on the Edge, mentre in quella su doppio CD, oltre alle due citate, anche le versioni live di Powerslave e Killers. Queste ultime due si trovano anche sul lato B della versione in vinile da dodici pollici. La copertina del singolo «The Wicker Man» è di Mark Wilkinson, dopo che la band aveva rifiutato il lavoro di Derek Riggs.
Il secondo e ultimo singolo di «Brave New World» la band lo ha pubblicato il 23 ottobre 2000, per il brano Out of the Silent Planet. Anche questo è uscito in tre versioni: CD standard e vinile da sette e da dodici pollici. Con copertine diverse. Anche per questo singolo la copertina è di Mark Wilkinson, mentre il contenuto delle tre versioni è identico, cosa molto insolita per le manovre di questo tipo della band. Nel singolo sono quindi aggiunte anche le versioni live di Wasted Years e Aces High, che arrivano ancora una volta dall’esibizione di Milano. La versione in vinile da sette pollici contiene sul lato B solo Aces High. L’assolo in Out of the Silent Planet è di Janick Gers. Per il titolo del brano la band ha trovato ispirazione nel romanzo di fantascienza scritto nel 1938 da C. S. Lewis, oltre che nel film «Forbidden Planet», girato nel 1956.
L’album ha portato la band in tour nei più grandi palchi del mondo. Gli Iron Maiden hanno suonato, tra l’altro, all’Earl Court di Londra e al Madison Square Garden di New York, mentre il tour mondiale, chiamato «Metal 2000», ha toccato il culmine con l’esibizione della band in mezzo al festival Rock In Rio, davanti a una folla di mezzo milione di fan brasiliani incandescenti. In termini di ritorno degli Iron Maiden, l’album «Brave New World» è stato un’impresa di proporzioni colossali. Dopo di esso, infatti, la band ha intensificato così tanto la propria attività che ancora oggi fa fatica a riprendere fiato.
«Bruce ha sottolineato più volte che gli Iron Maiden mi pagano un sacco per dare loro il meglio che gli spetta, e comunque i successi e i piazzamenti degli album non significano molto per me», ha detto Shirley, aggiungendo: «Per me è importante se si nota un progresso. Se vedo un’evoluzione. La band era davvero in ginocchio quando è arrivata a registrare l’album «Brave New World». Oggi è fantastico guardarli volare in giro con il loro aereo, carichi di tutta questa roba e con una folle produzione scenica. Il tutto è, semplicemente, assolutamente brillante!»
«Gli Iron Maiden sono la miglior band heavy metal del mondo», dice Bruce Dickinson. E non senza ragione: «L’affiatamento nella squadra è spaventosamente buono. La gente non si rende nemmeno conto di quanto siano bravi musicisti i membri di questa band. Per questo possiamo sfidare le cose e tenerle testa. Inoltre nessuno di noi si accontenta di essere «il secondo migliore». Non siamo vecchi ’pelandroni’ che stanno insieme solo per guadagnare un po’ di ‘grana’. Questa è una cosa che vale la pena fare e che devi fare in modo impeccabile e perfetto!»
Autore: Aleš Podbrežnik
