Jon Schaffer, l’inarrestabile leader degli Iced Earth!

Autore: Rok Klemše
Foto: Nina Grad

Luogo: Kino Šiška, Lubiana
Data dell’intervista: 24.01.2014

I veterani americani Iced Earth non sono certo degli sconosciuti sui nostri palchi: il concerto del 2008 al Metalcamp è finito addirittura sul DVD Festivals of the Wicked, e ogni volta che tornano da noi è una festa. Dopo l’headliner dello scorso anno al Metaldays, gli Iced Earth sono tornati anche a Lubiana con il nuovo disco Plagues of Babylon, suonando per la prima volta al Kino Šiška. Prima del loro show abbiamo fatto due chiacchiere con l’eterno leader della band, Jon Schaffer, e si è parlato soprattutto del nuovo album, che dimostra che gli Iced Earth non hanno ancora detto l’ultima parola. E Jon, a quanto pare, ne è più che soddisfatto.

RockLine: Jon, bentornato in Slovenia! Tu e la band non potevate scegliere momento migliore, perché proprio oggi è arrivata la prima nevicata di quest’inverno.
Jon: Grazie, è bello tornare da voi, e che figata, non lo sapevo (ride).

RockLine: Avete appena pubblicato il nuovo album, attesissimo anche per l’ottima accoglienza di Dystopia. Hai sentito ancora più pressione durante le registrazioni di Plagues of Babylon?
Jon: Sì, senza dubbio, anche se in realtà siamo sotto pressione mentre registriamo ogni album. Stavolta forse è stata anche peggio, perché abbiamo costruito tutto il nostro calendario attorno al grande tour europeo con i Volbeat e puntavamo ad avere il nuovo album pronto per l’occasione. Per preparare il materiale di Plagues of Babylon c’è stato quindi davvero poco tempo, e in più bisognava registrare il disco e rispettare gli impegni con i festival. È stata dura, ma penso che le persone lavorino bene sotto pressione, se sono in grado di reggerla, ovviamente. Alcuni non ce la fanno, ma se sotto pressione non crolli, credo che tu possa tirare fuori il meglio da te stesso e da chi ti sta intorno.

RockLine: Per te stavolta è stato probabilmente ancora più stressante, perché non è la prima volta nella storia della band che la produzione di un album la curi tu da solo.
Jon: Vero, anche se sono sempre stato molto coinvolto nella produzione di ogni disco degli Iced Earth. Questo è però il primo che ho prodotto completamente da solo. Ho lavorato con quattro ingegneri diversi in tre studi e in ambienti differenti, quindi ho dovuto stare davvero attento, perché anche per me era un’esperienza completamente nuova. Il che è fantastico, perché ti costringe a spingere ancora più forte.

RockLine: Se non sbaglio Jim Morris, il produttore con cui collabori da una vita, stavolta non era disponibile?
Jon: Non proprio, semplicemente i nostri impegni non sono riusciti a combaciare. Stavolta non volevo lavorare ai Morrisound Studio, anche se li adoro, perché in estate avrei dovuto fare avanti e indietro tra Europa e USA, dato che l’album prendeva forma proprio in quel periodo. Mi era già successo durante Dystopia ed era stato sfiancante, soprattutto per me, che quando nasce un nuovo album ci sono sempre, dall’inizio alla fine. Per gli altri ragazzi sarebbe stato più facile, visto che vengono in studio solo a registrare le loro parti, ma dato che l’album lo producevo io, registrare con Jim Morris era fuori discussione. Con il nostro calendario sarei dovuto restare in Europa più a lungo di quanto potessimo permetterci a livello economico, e alla sua età e con la sua esperienza non è nemmeno disposto a fare su e giù in aereo. Aveva semplicemente più senso fare le cose come le abbiamo fatte, e in fondo sia io che Jim sappiamo cosa è meglio per gli Iced Earth.

RockLine: E scrivere il materiale per il nuovo album è stato diverso rispetto a Dystopia?
Jon: No, non proprio, è stato praticamente uguale. Direi che la differenza maggiore è che Luke e Troy hanno contribuito molto più di prima, anche se Troy aveva già portato un po’ di roba fantastica per Dystopia. Funzionava più o meno così: i ragazzi mi mandavano dei riff, io li riarrangiavo in modo da poterci costruire attorno una storia più grande, cioè un pezzo intero. Io ho iniziato a lavorare qualche settimana prima che mi raggiungesse Stu, poi abbiamo fatto molto insieme, soprattutto per testi e melodie vocali. Il processo è stato quindi identico, solo che abbiamo avuto più tempo per provare e scrivere prima di iniziare a registrare in Germania. Per Dystopia avevamo provato solo cinque giorni, i nuovi pezzi invece li abbiamo preparati per settimane, e nel frattempo abbiamo inserito anche Raphael (Raphael Saini ha registrato le parti di batteria di Plagues of Babylon, ma già all’uscita dell’album al suo posto è subentrato Jon Dette, N.d.A.), che ha dovuto imparare il vecchio materiale per i festival e quello nuovo per le registrazioni.

RockLine: Questo album è in un certo senso semi-concettuale: la prima metà si occupa della storia cosmica della saga Something Wicked e del tuo personaggio Set Abominae. L’approccio è comunque diverso, perché stavolta hai ambientato la storia in uno scenario post-apocalittico da zombie.
Jon: Sì, è vero. Ma in realtà ogni capitolo della saga di Something Wicked è ambientato in un contesto diverso, l’approccio è sempre differente. Anche Dystopia è un periodo completamente diverso di questa storia. Stavolta si tratta in sostanza di una storia horror con gli zombie, ma piena di elementi del mondo reale.

RockLine: Non so se sarai d’accordo, ma io vedo gli zombie come una specie di simbolo dell’élite finanziaria che al momento sta prosciugando il mondo.
Jon: Sì, qualcosa del genere nella storia c’è di sicuro, ma al centro c’è l’idea che l’umanità sia diventata zombie.

RockLine: E Set tiene le redini, o meglio le catene, in mano?
Jon: Sì, dipende da che prospettiva la guardi. In questa storia sì: come mostra la copertina, è pronto a scatenare le piaghe sull’umanità. Ci sono due lati ben distinti, come è sempre stato nella saga di Something Wicked. Set può essere un salvatore o un anticristo, dipende da che parte stai. Questa è sempre stata l’essenza, il «mindfuck» della storia, ed è per questo che è così divertente vederla in ambientazioni diverse. L’ossatura di questa storia la puoi trasportare in qualsiasi epoca della storia umana.

RockLine: Sull’album ci sono momenti molto interessanti, tra cui la cover del classico americano Highwayman, ma a me incuriosisce di più come mai avete ripreso un tuo pezzo solista, cioè del progetto Sons of Liberty, Spirit of Times.
Jon: L’album è molto cupo, soprattutto la prima metà, e volevamo qualche pezzo con dentro un po’ di speranza e di ottimismo: con quelli il finale del disco è più bello. Inoltre Sons of Liberty è una cosa abbastanza sconosciuta, di cui si parla solo col passaparola. Io e Stu volevamo registrare un pezzo di quel progetto per dargli un po’ più di visibilità. Dietro Sons of Liberty non c’è un’etichetta, solo persone che diffondono la musica, e a me quel pezzo piace un sacco. Per questo l’abbiamo messo in chiusura, perché ha un messaggio simile a Highwayman. Cioè: puoi uccidermi, ma non ucciderai mai il mio spirito. Penso sia un testo incredibilmente potente, e Highwayman è un po’ il punto esclamativo dell’album. Parla soprattutto di fratellanza e di legami forti, perché Michael, Hansi, Stu, Russell e io siamo davvero uniti e grandissimi amici.

RockLine: Per me il momento migliore dell’album è Cthulhu, anche perché sono un grande fan di Lovecraft. In passato con Horror Show avevate già toccato la letteratura horror classica e i mostri classici, quindi mi chiedo se vedi Cthulhu come una specie di continuazione di quel discorso.
Jon: No, io lo vedo piuttosto come un momento di ubriachezza totale in Uruguay, alle quattro di mattina su una spiaggia, in mezzo a una tempesta furiosa, mentre urlavamo al cielo «Vaffanculo!» (ride). La mattina dopo ho fatto sentire a Stu un pezzo che gli ha ricordato il mare in tempesta, e lui ha voluto scrivere un brano legato all’oceano. Io gli ho proposto Cthulhu, lui ha letto il libro online e ha scritto il testo. Quindi no, non c’entra niente con Horror Show: sono solo due amici che si sono sbronzati a morte su una spiaggia (ride).

RockLine: E hai già pronto del nuovo materiale per Sons of Liberty?
Jon: No, quello nasce in modo del tutto spontaneo, e poi al momento sono al 100 per cento dedicato agli Iced Earth e semplicemente non ho tempo.

RockLine: Con gli Iced Earth in questo momento sei ancora più impegnato che in passato, giusto?
Jon: Vero, gli ultimi tre anni sono stati folli. Ai tempi di Dystopia scrivevo e registravo anche Sons of Liberty ed era troppo faticoso. Credimi, le richieste per dei nuovi Demons & Wizards sono un’alluvione, e anche per Sons of Liberty, e con Michael (Poulsen, il leader dei Volbeat, N.d.A.) ha in programma una sua cosa, e le ore in una giornata non bastano per fare tutto. Però ti posso dire che prima o poi succederà tutto, ma non vogliamo spegnere il fuoco potente che al momento brucia per gli Iced Earth.

RockLine: Visto che mancano ormai poche ore al vostro concerto, ti chiedo anche: quanto è difficile costruire una scaletta, soprattutto con una discografia così ricca come quella degli Iced Earth?
Jon: Semplicemente: davvero, davvero difficile. Mi lamentavo proprio di questo nel backstage durante il tour con i Volbeat, e in realtà è stato Michael a venirmi in aiuto di sua iniziativa, perché è un grande fan della band fin dal nostro primo album. Il giorno dopo si è presentato con una scaletta di quattro pagine, con dentro pezzi per un set di quattro ore (ride)! La scaletta del tour attuale è pensata soprattutto sul nuovo disco e su Jon, che sta imparando tutto strada facendo, persino alle prove audio. Ci sono però dei pezzi che non suoniamo da quando abbiamo finito il ciclo promozionale di quel determinato album. Suoniamo per esempio Blessed Are You e Disciples of the Lie, che non facevamo più dai tempi di Alive in Athens. La scelta dei pezzi diventa sempre più difficile, e la gente si lamenterà sempre che quel pezzo non l’abbiamo suonato e che vuole sentire questa o quella canzone. A Kourion abbiamo suonato per tre ore e la gente continuava a chiedere perché non avevamo suonato questo e quello (ride).

RockLine: Con il nuovo album, a quanto pare, il futuro degli Iced Earth è luminoso, giusto?
Jon: Sì, e a quanto pare pieno di duro lavoro (ride). In questo momento la band ha una chimica fantastica, la fratellanza tra noi ci tiene in piedi, e questo rende molto più facile la vita in tour, che è una vita dura.

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