Luogo: Sesto San Giovanni (Milano), Italia
Data dell’intervista: 21.10.2008
I French TV sono una leggendaria band americana nata all’inizio degli anni ’80, quando prese il via la versione a stelle e strisce del movimento Rock in Opposition. Nel corso degli anni hanno pubblicato una serie di dischi geniali, ma purtroppo sono rimasti piuttosto nell’ombra, anche tra gli appassionati di musica più sperimentale. RockLine ha fatto due chiacchiere con l’unico membro originale rimasto, il bassista Mike Sary, all’Altrock festival in Italia.
Rockline: Ti sei goduto il festival?
French TV: Eccome. Conosco quasi tutte le band, quindi non vedevo l’ora. Ho i CD della maggior parte di loro, ma non li avevo mai visti suonare dal vivo.
Rockline: Sei contento del concerto che avete fatto?
French TV: Ho avuto i miei problemi. Avevo lasciato l’accordatore e un po’ di attrezzatura in uno dei posti dove avevamo suonato prima. A un certo punto ieri sera ho iniziato a sentirmi sempre più scordato e ho dovuto compensare con il modo di suonare, ma la situazione non faceva che peggiorare.
Rockline: Ma dal pubblico non si sentiva granché.
French TV: Mi fa piacere sentirlo. Di solito sul palco mi muovo molto di più, salto in giro, ma ero scordato e ho dovuto adattare il mio modo di suonare, quindi ho dovuto stare molto attento.
Rockline: E il tour in generale? Ti sta piacendo?
French TV: Sì. È partito non benissimo, ma poi è andato alla grande e la band è migliorata sera dopo sera. Sono piuttosto soddisfatto di come sono andate le cose. Il pubblico è stato fantastico: compra i nostri CD e ci offre da bere. Sono stati gentilissimi con noi.
Rockline: Il tastierista e il batterista sono stati in tour con voi per tutto il tempo?
French TV: Sì.
Rockline: E i membri originali dei French TV?
French TV: Negli anni abbiamo cambiato formazione un sacco di volte. Direi che già dal secondo album ero diventato io il leader. Anche se si chiama French TV, di fatto questa è la mia band, quindi devo trovare gente che riesca a infinocchiare per farle suonare questo genere di musica. Negli Stati Uniti abbiamo un batterista fisso, ma aveva un problema di lavoro e non poteva partire per questo tour. È stato allora che ho scoperto Michael e gli ho chiesto se se la sentiva di suonare.
Rockline: Quindi conoscevi i Sotos?
French TV: Certo. Ho il secondo disco dei Sotos (Platypus) e anche quello degli Zaar.
Rockline: Sei contento del lavoro dei due nuovi?
French TV: Molto contento. Per Paolo questo è il secondo tour con noi, quindi sapevo già cosa aspettarmi. Michael ha una pagina myspace con dei video in cui suona King Crimson, Magma, Sotos e Zaar. Guardandoli ho capito che avrebbe imparato le cose molto in fretta. D’istinto sapevo che sarebbe andato bene, ma non lo sai mai finché non siete nella stessa stanza.
Rockline: Questi ragazzi suonano nota per nota o improvvisano qualcosa?
French TV: Difficile dirlo. Credo che siano fedeli agli arrangiamenti. Magari qua e là fraseggiano in modo un po’ diverso. Per quanto riguarda le tastiere, nei dischi facciamo un sacco di sovrapposizioni. Possono esserci tre linee di tastiera diverse che vanno insieme, quindi Paolo deve scegliere quella più forte, quella che sembra rendere meglio l’idea del pezzo. È un mix, ma c’è pochissima improvvisazione. Una volta che ognuno trova una parte in cui si sente a suo agio, ci resta.
Rockline: Quindi quando entrate in studio sfruttate tutte le possibilità che offre, pur sapendo che dal vivo non potrete riprodurle?
French TV: Sì, sì. Non lo pianifichiamo proprio così. Quando sei in studio è come stare in un negozio di caramelle: vuoi questo e quello. Poi vai in tour e ti viene il mal di pancia.
Rockline: Quindi in pratica dipende da quante idee hai quando entri in studio e da quanto vuoi infilarle nella musica?
French TV: Esatto. Anche se riuscissimo a riprodurre fedelmente il disco sul palco, mancherebbe comunque qualcosa. È quasi come la differenza tra un libro e il film tratto dal libro.
Rockline: Ieri mi hai parlato delle difficoltà economiche di andare in tour in Europa. Cos’è che ti spinge a farlo nonostante i problemi?
French TV: Mi piace la complicità tra musicisti. In un certo senso registrare un CD è un po’ come fare il ricercatore scientifico. Suonare davanti a un pubblico dal vivo ti dice se la musica funziona nella pratica oppure no. Quindi è molto appagante. E anche riuscire a liberarmi degli scatoloni di CD che ho a casa aiuta.
Rockline: I CD li pubblichi con la tua etichetta. Quando hai deciso di farlo e perché?
French TV: In realtà non c’erano molte etichette interessate a questa musica. Il mio socio Steve Roberts ne sapeva molto di più sulla distribuzione delle band progressive. Mi ha fatto capire che queste cose si possono fare da soli. Se un’etichetta si fosse offerta di pubblicare i nostri CD, l’avrei fatto. Allo stesso tempo, conosco un sacco di band che aspetterebbero anni, letteralmente, prima di avere una risposta definitiva da un’etichetta, e se la risposta arrivasse, l’etichetta si metterebbe a mettere becco nel contenuto della musica. Sarebbe bello stare con un’etichetta, ma i grattacapi sembrano più grossi di quello che ne vale la pena. L’etichetta russa Mals ci ha chiesto di ristampare i nostri dischi per venderli nell’Europa dell’Est e abbiamo detto di sì.
Rockline: E la Cuneiform? Non sapevate della loro esistenza?
French TV: Sì. Per i primi tre dischi gli abbiamo sempre chiesto se fosse interessato a pubblicarci. Credo che fosse solo gentile. Ci diceva sempre che la sua agenda era piena per anni. Sospetto che non fossimo abbastanza interessanti per lui.
Rockline: Ho notato che usi il termine progressive. Ad alcuni nella musica d’avanguardia non piace. Come mai lo usi?
French TV: Mi sembra un po’ sciocco prendersela per l’etichetta che viene appiccicata alla tua musica. Devo anche capire chi ascolta, perché è una domanda sincera: che tipo di musica suona questa band? Penso che il termine progressive rock sia abbastanza ampio da abbracciare tante sfumature. In un certo senso non significa quasi niente. Se ti definiscono progressive rock, vuol dire che suoni come gli Univers Zero o come gli Arena? Immagino sia un modo per restringere un po’ il campo. In fin dei conti il termine progressive rock non significa nulla, quindi è difficile arrabbiarsi.
Rockline: Quando avete cominciato, vi sentivate vicini al movimento Rock in Opposition?
French TV: Eccome! Credo che quando abbiamo iniziato conoscessi già un po’ Samla Mammas Manna, Univers Zero, Etron Fou, Henry Cow e gli altri. Il mio socio di allora, Steve Roberts, che era lui stesso distributore di dischi, ne sapeva molto di più su queste band. Mi ha fatto scoprire un sacco di band progressive indipendenti, comprese quelle del RIO. Con alcune… appena le ho sentite ho pensato che fossero la cosa più bella del mondo. Con altre ci ho messo un po’ a entrarci. Direi che è lì che si concentra la maggior parte del mio interesse per la musica progressive.
Rockline: Te l’ho già chiesto ieri, ma che basso suoni?
French TV: Uno Steinberger a 5 corde. In origine aveva i tasti, ma dopo aver studiato il basso di Percy Jones ho pensato che dovevo fare sul serio con il fretless. Così ho fatto togliere i tasti al mio basso. In realtà questo è il primo tour in cui suono fretless. Per anni e anni mi sono esercitato col fretless e l’ho usato in studio, ma mi sentivo un po’ a disagio a suonarlo in pubblico. Finora sono contento di come sta andando.
Rockline: Perché hai scelto proprio questo basso?
French TV: È un basso molto compatto e leggero. Quando sei in tour devi risparmiare lo spazio il più possibile. Ce l’ho dal 1994.
Rockline: L’hai sempre portato in tour, anche quando aveva i tasti?
French TV: No. Ho 5 o 6 bassi e, stranamente, a ogni tour ne ho suonato uno diverso. L’ultima volta che sono venuto in Europa avevo un Cort a 6 corde. Suono fretless solo da due anni, ma penso che userò questo basso ancora per un bel po’.
Rockline: Puoi anticiparci qualcosa sul prossimo album? Che suono avrà?
French TV: Dopo il nostro album precedente se ne sono andati il tastierista e sassofonista. Poco dopo, un nuovo tastierista si è trasferito dalle mie parti. Si chiama Steve Katsikas. Ha un’altra band progressive, i Little Atlas. Per molti versi è un musicista più tradizionale rispetto a Warren. Se fosse per Steve, suonerebbe solo piano, organo e mellotron. Tende di più a riempire lo spazio con gli accordi, mentre Warren usa linee melodiche più conflittuali. Steve è un musicista più essenziale, ma credo che abbia sempre voluto fare cose più sperimentali. Si è divertito un sacco a lavorare sui pezzi nuovi. Negli ultimi 4 album mandavo le tracce ritmiche a Warren Dale, ma con Steve me ne sto proprio seduto accanto e creiamo le parti insieme. Così ci sono io a dirgli quando è ora di mettere via il mellotron.
Rockline: Ora è un membro fisso?
French TV: No. Solo per lo studio. Non si fida abbastanza delle sue capacità di ricreare dal vivo i pezzi e i suoni, il che è un peccato. Potrebbe farcela se avesse tempo, ma non è così. Per quanto riguarda le composizioni, sono molto contento di quello che abbiamo creato insieme all’altro batterista, Jeff Gard. Esito a dire che sia complesso, perché sembrerebbe che complicato voglia dire meglio. Ma siamo riusciti a sviluppare i temi molto di più. È difficile dire cosa renda unico il nuovo materiale. Immagino che si capirà subito che sono i French TV.
Rockline: Quindi ha quel classico sapore French TV?
French TV: Sì. Ci sono sezioni inaspettate di ogni tipo.
Rockline: Titoli dei pezzi divertenti?
French TV: Sì.
Rockline: Ecco un’altra cosa che volevo chiederti. La reazione del pubblico al tuo umorismo è stata molto fredda. Come l’hai presa?
French TV: Mi capita ogni tanto quando suono in Europa. Devo ricordarmi che per l’80% è colpa della barriera linguistica, ma una parte di te pensa anche che quello che dici non faccia ridere e che stai sprecando il tuo tempo, così ho tenuto le presentazioni molto brevi quando ho capito che quello che dicevo non arrivava, che non era abbastanza divertente.
Rockline: Ma in America la reazione è probabilmente diversa?
French TV: Sì, ma anche in Europa. Non riesco a prevedere come reagirà il pubblico. Certe sere tutto fa ridere e funziona. Oltre alle battute mi piace raccontare storie. A volte il pubblico europeo adora e ride nei punti giusti. Altre volte sembra più di essere in una sala da recital. Vorrei che fosse più prevedibile.
Rockline: Grazie per l’intervista
French TV: Figurati.
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