Etichetta: Transmission Records
Data di uscita: 31.10.1998
Produzione: Arjen Anthony Lucassen
Durata dell’album: 104.47 min
Genere: Progressive Rock / Space Rock
Voto: 10 / 10
Il genio musicale olandese Arjen Anthony Lucassen, che è al tempo stesso polistrumentista, cantante, compositore, paroliere e produttore, a metà degli anni Novanta ha rimesso in piedi con il suo ambizioso progetto (e poi band) Ayreon l’idea dell’opera rock concettuale, che per un bel pezzo sembrava morta e sepolta insieme agli anni Settanta del XX secolo. Aver ridato vita a un’idea data per spacciata da tempo è il suo risultato più grande, ma tutt’altro che l’unico: con l’esordio degli Ayreon, «The Final Experiment» (1995), questo maestro nel fondere prog rock e prog metal con qualche tocco di folk, musica classica ed elettronica ha fissato standard completamente nuovi su come dev’essere una moderna opera concettuale rock/metal.
Nel 1998, però, Arjen non se la passava proprio benissimo perché il secondo album degli Ayreon, «Actual Fantasy» (1996), a oggi il loro unico lavoro non concettuale, era stato un bel passo falso rispetto a un esordio accolto alla grande. Lucassen non aveva fatto mistero della delusione e, prima di mettersi al lavoro sul disco successivo, aveva annunciato che in caso di un altro fiasco avrebbe semplicemente chiuso la storia degli Ayreon per dedicarsi ad altri progetti (solisti).
Deciso a mostrare al mondo della musica come si crea una rock opera (doppia) con dimensioni sonore, ambientali e concettuali da far invidia a tutti, il nostro ambizioso maestro ha puntato a fare di «Into The Electric Castle» tutta un’altra storia rispetto al predecessore «Actual Fantasy», che comunque era tutt’altro che brutto. Per prima cosa ha deciso che il nuovo progetto in studio avrebbe avuto un concept fantascientifico, ma con un tocco meno serioso rispetto a «The Final Experiment». Proprio per questo Arjen ha pescato l’ispirazione per il concept di «Into The Electric Castle» da certi film di fantascienza di serie B, mentre la trama di fondo ricorda (senza volerlo) vagamente la leggendaria saga a fumetti Marvel ‘Secret Wars’ degli anni Ottanta.
Per «Into The Electric Castle», che Arjen ha scritto, arrangiato e prodotto di suo pugno, mettendoci anche voce, chitarre, basso e tastiere, ha radunato una vera legione di musicisti ospiti davvero impressionante, in cui spiccavano soprattutto i prestigiosi ospiti al microfono. Era piuttosto logico che Arjen invitasse soprattutto gli amici olandesi, con in testa Edward Reekers (Kayak) nel ruolo del Futurista, Sharon den Adel (Within Temptation) come l’Indiana e Anneke van Giersbergen (ex-The Gathering) come l’Egiziana, mentre anche due cantanti meno noti, Edwin Balogh come il Romano e Jay van Feggelen come il Barbaro, hanno portato a termine bene la loro missione vocale.
Il colpo grosso, però, gli è riuscito quando è riuscito ad accaparrarsi il cantante scozzese di culto Fish (ex-Marillion) e l’eccellente voce inglese Damian Wilson (Threshold, ex-Landmarq). Il celebre solista inglese Peter Daltrey (Kaleidoscope, Fairfield Parlour) si è rivelato perfetto come la Voce (dell’alieno). Tra gli strumentisti spiccavano il leggendario flautista/tastierista/cantante olandese Thijs van Leer (Focus), il mago inglese delle tastiere Clive Nolan (Arena, Pendragon, Shadowland) e il tastierista olandese Ton Scherpenzeel (Kayak, ex-Camel). Ognuno dei cantanti citati è stato calato nei panni di uno dei personaggi del concept fantascientifico di Arjen. Il gigante scozzese Fish ha interpretato (e come poteva essere altrimenti) un ottimo Highlander, mentre Damian Wilson se l’è cavata altrettanto splendidamente come Cavaliere. Arjen in persona ha fatto l’Hippie, visto che la sua voce dalle tinte psichedeliche era tagliata su misura per questa parte.
Il concept di «Into The Electric Castle» funziona più o meno così: una forza misteriosa trascina con sé persone di epoche e luoghi diversi e le materializza su un pianeta sconosciuto, in un’altra dimensione. In questa strana compagnia, che non riesce proprio a capacitarsi della nuova situazione, si ritrovano così l’Highlander scozzese, il Cavaliere, il Romano, l’Hippie, l’Egiziana, l’Indiana, il Barbaro e il Futurista. All’improvviso sentono una strana voce che li guida lungo l’avventura e allo stesso tempo li mette in guardia dai tanti pericoli e dalle prove che li aspettano sulla strada verso la meta. La loro salvezza si trova nel misterioso Castello Elettrico. La prima prova pericolosa è un albero speciale, l’albero della Decisione, che annuncia alla compagnia che uno di loro dovrà dire addio alla vita.
L’Highlander è il primo del gruppo a cedere alla prova: lungo il cammino verso la misteriosa, seducente luce si ferma, si sdraia e muore. Poi, dopo aver incontrato lo strano giardino che circonda il Castello Elettrico, l’Egiziana vede una luce misteriosa e ha la sensazione che a chiamarla sia il suo dio supremo Amon Ra. Così si incammina verso la luce, si sdraia e muore. Gli altri membri della bizzarra compagnia, intanto, entrano finalmente nel Castello Elettrico. L’Indiana si distrae per un attimo, ammaliata da un misterioso soffio di vento, e questo alla fine le è fatale: segue così la strada dell’Highlander e dell’Egiziana verso la morte.
Alla fine il Cavaliere, il Romano, l’Hippie, il Barbaro e il Futurista si trovano davanti all’ultima prova, sotto forma di due porte. Una porta conduce alla distruzione e alla morte, l’altra alla salvezza e a un paradiso terreno. Il gruppo deve scegliere la porta giusta, quella che porterà la salvezza. La prima porta ha un aspetto deforme, minaccioso e grottesco, mentre la seconda è molto più invitante, perché è fatta d’oro puro. Il Barbaro cede alla propria arroganza e al proprio orgoglio e varca la porta d’oro, andando incontro a una morte immediata. I quattro rimasti, che hanno superato la prova più dura dell’intera avventura, prima di attraversare la porta giusta vengono premiati: davanti a loro compare finalmente la fonte della misteriosa voce.
Si scopre che la voce misteriosa apparteneva a un alieno solitario, che li aveva trasportati sul suo pianeta solo perché si annoiava tra le mura del castello e voleva un po’ di gioco e di emozione. Dopodiché è costretto a rimandarli indietro, nelle loro diverse epoche e nei loro diversi luoghi. Proprio prima che i quattro varchino la porta della salvezza, l’alieno li avvisa che cancellerà loro la memoria, così dimenticheranno tutto quello che hanno vissuto sul suo pianeta.
Così l’Hippie si ritrova nel proprio tempo e comincia a chiedersi se il suo viaggio prodigioso non sia stato solo il risultato di un eccesso di sostanze psichedeliche. Il Futurista, una volta tornato, non riesce a scacciare la fastidiosa sensazione che qualcuno gli abbia cancellato la memoria con un apparecchio speciale. Il Romano, invece, vive quella strana esperienza come parte di un sogno, e ne esce con una personalità più forte. Il Cavaliere, dal canto suo, è convinto di aver raggiunto attraverso i sogni la massima onorificenza cavalleresca, cioè il Santo Graal, e ne è pieno di orgoglio e beatitudine. Il finale resta così aperto all’interpretazione di chi ascolta: che cosa sia successo davvero a quegli strani avventurieri?
Il volto musicale dell’album mette insieme alcuni dei migliori elementi del prog rock e del prog metal, senza far mancare le tinte orchestrali della musica classica e i tocchi pastorali del folk. La straordinaria varietà di generi e arrangiamenti, la virtuosa maestria dei singoli musicisti e le magnifiche prove vocali di tutti gli ospiti sono i grandi pregi di questo capolavoro concettuale, che con la sua atmosfera intensa tiene l’ascoltatore costantemente ‘sulle spine’, alternando in continuazione e in modo armonico momenti drammatici e momenti sereni.
«Into The Electric Castle», che è stato anche la prima collaborazione tra Arjen e lo storico batterista degli Ayreon Ed Warby, contiene quasi due ore di musica (1 ora e 45 minuti, per essere precisi), e non c’è un solo momento noioso, ennesima prova eloquente che Lucassen scoppiava di slancio artistico e di idee innovative. A dire il vero non c’è bisogno di sottolineare che l’album vanta anche un’ottima produzione, cosa che per Lucassen non era certo una novità. Il primo disco si apre con «Welcome To The New Dimension», dove la voce dell’alieno, interpretata da Peter Daltrey, accoglie i nuovi arrivati sperduti nella nuova dimensione, mentre sullo sfondo scorrono campionamenti elettronici e variazioni di chitarra eteree.
Nell’epico simfoprog di undici minuti «Isis and Osiris» a brillare con la sua prova vocale teatrale sono soprattutto un Fish in gran forma e le due cantanti con i loro approcci da operetta, mentre i passaggi armonici tra tastiere e chitarra elettrica creano un’atmosfera grandiosa. Nelle sezioni strumentali non mancano variazioni argute che gonfiano ancora di più il clima drammatico. Qua e là si sente chiaramente l’influenza ambientale di alcune leggende del rock come Pink Floyd (armonie chitarra-tastiere) e Led Zeppelin (elementi pastorali). Arjen ha sfruttato al massimo le tastiere prog tradizionali, con in testa organo Hammond, mellotron e minimoog.
Lo straordinario contrasto d’atmosfere e la varietà di arrangiamenti e voci risucchiano l’ascoltatore fin dall’inizio nel cuore del concept. «Amazing Flight» è un altro ambizioso pezzo epico dalle dimensioni ambientali magnifiche, dove l’ospite speciale Clive Nolan conquista con i suoi assoli di synth colorati e inconfondibili. Le armonie vocali, in cui stavolta si distinguono proprio tutti i cantanti coinvolti, Arjen compreso nel ruolo dell’Hippie, sono ancora una volta un capitolo a parte e non si lodano mai abbastanza. Gli assoli di chitarra di Arjen tessono e tengono vivo per tutto il tempo il clima epico, senza far mancare tanti momenti delicati. Anche il signor van Leer si fa notare con variazioni di flauto scintillanti, mentre le due cantanti si occupano egregiamente dei cori eterei.
«Time Beyond Time», in cui i vari personaggi si interrogano sul vero significato della loro misteriosa situazione, si apre con un’intro eterea e commovente sugli accordi pastorali della chitarra acustica, mentre Reekers, nei panni del Futurista, con il suo splendido timbro contribuisce bene a creare un’atmosfera ipnotica. Un ottimo contrasto vocale lo regala Damian Wilson nel ruolo del Cavaliere, che si chiede se questa esperienza cosmica non sia un effetto collaterale del Santo Graal. Il maestro van Leer si distingue ancora una volta con un breve assolo di flauto, mentre Arjen, con un’improvvisazione spaziale, dimostra di nuovo perché è uno dei più grandi maestri europei della chitarra.
In «The Decision Tree (We’re Alive)», che contiene sfumature elettroniche space rock, Fish nei panni dell’Highlander si arrende alle parole d’avvertimento dell’albero della Decisione sulla morte annunciata di uno della compagnia. Nelle sezioni strumentali dominano passaggi di chitarra melodici che tengono bene vivo il clima solenne. Qui Fish è all’apice del suo melodramma vocale, mentre alle sue spalle lo accompagnano cori epici. Particolarmente interessante, dentro questa splendida composizione, è la lite cantata dell’Highlander con il Barbaro e il Romano, filosoficamente affini, su chi sarà a sacrificarsi e a chi toccherà poi l’onore postumo. Qualche variazione folle sulle tastiere tradizionali, stampede di batteria metal indomabili e imprevedibili invenzioni di chitarra elettrica sono ancora una volta una vera festa per le orecchie di tutti gli amanti dei virtuosi.
La ballata pastorale «Tunnel Of Light», in cui la compagnia si imbatte in una nuova prova pericolosa sotto forma del Tunnel di luce, è il brano d’addio di Fish (l’Highlander) sull’album, accompagnato da una melodia pastorale di chitarra acustica e da eteree armonie vocali femminili. Il gigante scozzese su questo sfondo sonoro si sente alla grande e sfodera una performance canora indimenticabile. «Across The Rainbow Bridge» si apre con un’introduzione malinconica in cui brilla soprattutto Wilson con la sua voce commovente, mentre sullo sfondo regnano tappeti di tastiere ramificati e variazioni ritmiche. Un capitolo a parte è il ritornello epico a più voci, di impianto prog metal sinfonico. La sezione di tastiere si diverte di nuovo con le trame elettroniche, mentre stavolta la chitarra elettrica raschia senza pietà tra ‘note metalliche’. Stavolta Arjen si diverte un mondo nel ruolo vocale psichedelico dell’Hippie confuso.
Il secondo disco si apre con la composizione «Garden Of Emotions», in cui la compagnia si trova davanti a una nuova prova, proprio all’ingresso del Castello Elettrico. La parte iniziale è segnata da arrangiamenti epici con splendide armonie tra chitarra elettrica e tastiere. Arjen si fa notare ancora come Hippie, che nel suo stato confusionale non ha la più pallida idea del pericolo in cui si trovano. Anneke van Giersbergen, intanto, vede l’illusione dell’antico dio solare egizio Amon Ra e decide di incamminarsi verso la morte. Nella parte centrale prende il comando una sezione metal con brutali passaggi di chitarra e una marcia di batteria spietata, mentre le armonie vocali alternate riportano il brano verso sfere più eteree. Uno dei momenti più divertenti è la lite cantata tra il Romano e il Barbaro per il prestigio, perché hanno idee simili su quale ricompensa li attenda alla fine dell’avventura. Nella sezione strumentale il maestro della chitarra non risparmia di nuovo le sue variazioni argute, mentre il clima drammatico cresce di secondo in secondo.
L’ingenua Egiziana ha ceduto alla voce del suo dio supremo e ha detto addio alla compagnia per sempre, ed è proprio questo il tema centrale della ballata malinconica e pastorale «Valley Of The Queens», dove a prendersi il ruolo di protagonista al microfono è van Giersbergen. In «The Castle Hall», dalle tinte cupe, che si apre con inquietanti suoni animaleschi, i membri rimasti della compagnia si ritrovano finalmente nel cuore del Castello Elettrico. Lì li aspetta di nuovo la voce di avvertimento dell’alieno. Stavolta Arjen sceglie una fusione interessante di space rock e prog metal, che con l’uso di elementi ritmici lenti ogni tanto sfiora il doom metal. Particolarmente interessante, a questo punto, è la prova di Damian nel ruolo del Cavaliere, che tutto confuso è convinto di essere tornato nel Medioevo, dove tra le mura del leggendario castello di Camelot viene messo alla prova dal mago Merlino. Nella parte conclusiva il signor van Leer si fa notare con un incantevole assolo di flauto, a cui si unisce Lucassen con furbe variazioni di chitarra.
«Tower Of Hope» è un altro brano dall’ambiente cupo, in cui la compagnia affronta una nuova prova sotto forma della Torre della speranza. Stavolta Arjen nella parte iniziale conquista con un collage sonoro space rock, mentre poi si scivola verso acque più metal, con uno scambio armonico tra i vari ruoli vocali. Particolarmente riuscito è l’interessante ritornello, un po’ psichedelico. Nel finale arriva un’inaspettata, breve svolta strumentale nel mondo del jazz fusion, poi torna a dominare il motivo ibrido psichedelico-metal.
«Cosmic Fusion» contiene una sezione iniziale minacciosa, mentre stavolta tocca dire addio a Sharon den Adel nei panni dell’Indiana, che all’improvviso sente il richiamo degli spiriti della natura e del sole, che la invitano a unirsi a loro. Questo significa che il brano, malinconico e cupo, è costruito attorno alla sua voce incantevole, mentre sullo sfondo scorrono enigmatici tappeti di sintetizzatore. Gli altri membri della compagnia la avvertono che è una menzogna e che la aspetta la morte, ma i loro avvertimenti non servono a niente. L’Indiana va incontro alla morte, che stavolta si presenta di persona sulla scena attraverso i contributi vocali in growl di Robert Westerholt (Within Temptation) e George Oosthoek. Nella sezione strumentale, dal sapore sinfonico, domina una danza degli strumenti selvaggia ma allo stesso tempo dinamica.
«The Mirror Maze», in cui i cinque rimasti si trovano nel mezzo dell’ultima prova del castello, si apre con un arrangiamento di pianoforte e con la voce psichedelica di Arjen nel ruolo dell’Hippie (stavolta per un paio di volte tira parecchio dalle parti di John Lennon). Un magnifico arrangiamento sinfonico, insieme agli accordi di chitarra acustica e alle armonie vocali eteree, dà forma a un ritornello epico. Lucassen non risparmia di nuovo le sue variazioni di chitarra delicate, mentre l’atmosfera di questo splendido brano cambia praticamente di continuo.
«Evil Devolution», aspra critica a un progresso tecnologico troppo rapido e senza alcun controllo, contiene un’intro psichedelica con bizzarri effetti gorgoglianti, a cui segue il passaggio a una sezione melodrammatica con variazioni di chitarra epiche. Nel finale prende il sopravvento una breve sezione space rock con trame elettroniche dissonanti. In «The Two Gates», un pezzo d’impatto, i cinque rimasti si trovano di fronte a due porte e devono scegliere quella giusta. Il Barbaro, con la voce di Edwin Balogh, fa l’errore fatale e attraversa la porta d’oro, e la cosa gli costa la vita. Di conseguenza stavolta la voce di Balogh è messa in primo piano. La natura drammatica del brano, con in testa il ritornello epico, è condita da passaggi di chitarra incisivi e di stampo metal, con un sostegno ritmico senza compromessi.
«Forever Of The Stars», in cui i quattro sopravvissuti, attraverso l’incontro con l’alieno, vedono sciogliersi l’enigma, è un breve interludio space rock con una narrazione manipolata elettronicamente, firmata Peter Daltrey nel ruolo dell’Extraterrestre/alieno. «Another Time, Another Space» è l’epico finale dell’album, con drammatici arrangiamenti sinfonici, in cui tutti e quattro i personaggi sopravvissuti, tornati nelle proprie epoche e nei propri luoghi, si pongono domande sulla recente esperienza, perché semplicemente non riescono più a ricordarne i dettagli. Questo significa che i quattro cantanti rimasti si alternano con successo alla voce principale su uno sfondo melodico e, di conseguenza, firmano il culmine concettuale finale e il trionfo di un’atmosfera indimenticabile.
«Into The Electric Castle» è stato l’album chiave firmato da quell’unico e inimitabile Arjen Anthony Lucassen, con cui ha fissato standard completamente nuovi per la moderna opera rock/metal e ha contribuito a risvegliare l’interesse per un genere concettuale ormai quasi sepolto. È stato un capolavoro concettuale senza paragoni, che non solo ha permesso agli Ayreon di restare tranquillamente a galla sulla scena musicale, visto che il suo successo ha superato tutte le aspettative di Arjen, ma li ha sparati nella stratosfera dei nomi più entusiasmanti del prog rock e del prog metal moderni.
Allo stesso tempo, con questo disco Arjen ha posato la prima pietra della lunga tradizione degli Ayreon, fatta di musicisti ospiti sempre diversi, con in testa celebri cantanti provenienti perlopiù da band affermate. Con il suo lavoro è riuscito a unire musicisti di generazioni, paesi e generi diversi in una comunità creativa di successo e a spostare parecchi confini di genere. Fa fatica a crederlo, ma con il progetto concettuale successivo (in due parti), «Universal Migrator», Arjen non si limiterà a raggiungere il livello qualitativo di «Into The Electric Castle»: creerà addirittura il miglior lavoro della sua carriera musicale fino a quel momento.
autore: Peter Podbrežnik
Tracklist:
CD1: 47:25 min.
1. Welcome to the New Dimension (3:05)
2. Isis and Osiris (11:11)
A) Let the Journey Begin
B) The Hall of Isis and Osiris
C) Strange Constellations
D) Reprise
3. Amazing Flight (10:15)
A) Amazing Flight in Space
B) Stardance
C) Flying Colours
4. Time Beyond Time (6:05)
5. The Decision Tree (We’re Alive) (6:24)
6. Tunnel of Light (4:05)
7. Across the Rainbow Bridge (6:20)
CD2: 57:10 min.
1. The Garden of Emotions (9:40)
A) In the Garden of Emotions
B) Voices in the Sky
C) The Aggression Factor
2. Valley of the Queens (2:25)
3. The Castle Hall (5:49)
4. Tower of Hope (4:54)
5. Cosmic Fusion (7:27)
A) I Soar on the Breeze
B) Death’s Grunt
C) The Passing of an Eagle
6. The Mirror Maze (6:34)
A) Inside the Mirror Maze
B) Through the Mirror
7. Evil Devolution (6:31)
8. The Two Gates (6:28)
9. Forever of the Stars (2:02)
10. Another Time, Another Space (5:20)
Musicisti:
Arjen Anthony Lucassen – chitarra elettrica e acustica, basso, minimoog, mellotron e tastiere, voce (Hippie)
Edwin Balogh – voce (Romano)
Sharon den Adel – voce (Indiana)
Jay van Feggelen – voce (Barbaro)
Fish – voce (Highlander)
Anneke van Giersbergen – voce (Egiziana)
Edward Reekers – voce (Futurista)
Damian Wilson – voce (Cavaliere)
Robert Westerholt e George Oosthoek – voce (Morte)
Peter Daltrey – voce (la Voce)
Ed Warby – batteria
Roland Bakker – organo Hammond
Robby Valentine – pianoforte, assolo di synth in “Isis and Osiris, I. Let The Journey Begin”, “Amazing Flight, I. Amazing Flight in Space” e “Tower of Hope”, mellotron in “The Mirror Maze, I. Inside the Mirror Maze”
Ernő Oláh – violino
Taco Kooistra – violoncello
Jack Pisters – sitar
Rene Merkelbach – assolo di synth in “The Decision Tree (We’re Alive)” e “Evil Devolution” e pianoforte in “Valley of the Queens”
Clive Nolan – assolo di synth in “Amazing Flight, III. Flying Colours”
Ton Scherpenzeel – assolo di synth in “Cosmic Fusion, III. The Passing of an Eagle”
Thijs van Leer – flauto in “Amazing Flight, III. Flying Colours”, “Time Beyond Time”, “Valley of the Queens” e “The Castle Hall”
