Etichetta: Vertigo Records
Data di uscita: 28.09.1978
Produzione: Black Sabbath
Durata dell’album: 45.41 min
Genere: Heavy Metal
Voto: 7.0 / 10
«Never Say Die» è stato l’album d’addio dei Black Sabbath classici dell’era Ozzy e il loro lavoro meno convincente di quel periodo, tutt’altro che amato dalla base tradizionalista dei fan per via di certe insolite deviazioni sonore dal riconoscibile lessico metal fatto di ‘doom & gloom’. Si potrebbe dire che rappresenti il tramonto della formazione più amata, finita in piena crisi d’identità: l’etichetta di padrini dell’heavy metal aveva cominciato di colpo a starle stretta, così sono tornati senza preavviso alle radici blues e, nel frattempo, hanno provato a sperimentare con varie sfumature sonore prese dal mondo prog rock, con il classico “che sarà, sarà”. A pesare c’erano diversi fattori, con in testa il famigerato cantante Ozzy Osbourne, i cui problemi con le sostanze avevano toccato il picco proprio in quel periodo, tanto che era così fuori da aver preso l’abitudine di saltare i concerti.
Prima di registrare «Never Say Die», successore dell’ottimo «Technical Ecstasy» (1976), Ozzy aveva deciso di mollare la band di sua iniziativa, così l’innovatore della chitarra Tony Iommi, lo svitato del basso Geezer Butler e il picchiatore dietro le pelli Bill Ward hanno trovato il sostituto in Dave Walker, ex cantante di Savoy Brown e Fleetwood Mac. Con Walker in formazione hanno perfino suonato dal vivo una volta, in un’esibizione promozionale per la BBC, dove hanno eseguito una prima versione di «Junior’s Eyes». Ma Ozzy, belle unto di tutti i grassi, all’ultimo momento, appena prima che gli altri partissero per lo studio, ci ha ripensato e ha convinto i vecchi compagni a riprenderlo, a modo suo però: avrebbero dovuto riscrivere i pezzi a cui aveva lavorato Walker.
In circostanze così strane è nato un album che, con il suo clima per lo più scanzonato e le sue imprese sonore non convenzionali, è praticamente l’opposto dei soliti, cupi standard ‘doom & gloom’ dei Sabbath, e ha ben poco a che fare con l’heavy metal: sono tornati alle radici blues rock, hanno sperimentato con la sinfonica e perfino con il jazz. Nel migliore dei casi si può parlare di classico hard rock con elementi sperimentali di art rock.
Niente di tutto questo sarebbe stato un problema, ma «Never Say Die» in alcuni brani soffre cronicamente della scarsa ispirazione di certi arrangiamenti, e soprattutto a smorzarne lo slancio è l’approccio vocale di Ozzy, a tratti proprio apatico. Quest’ultimo, in seguito, in varie interviste ha più volte espresso il suo scontento per «Never Say Die», registrato a Toronto, in Canada. L’album comunque non è affatto privo di pregi e qua e là spuntano perfino sprazzi della brillantezza che ci si aspetta dai Sabbath: si resta colpiti dalle finezze strumentali dei singoli membri, e anche Ozzy, che con la testa era già mezzo con la carriera solista, in qualche punto mostra ancora segni di ‘vita’. Sono stati usati bene anche gli arrangiamenti orchestrali firmati dal collaboratore di lunga data Will Malone, mentre alle tastiere brilla il leggendario Don Airey (oggi nei Deep Purple), che Ozzy avrebbe chiamato nella sua band solista di lì a qualche anno.
Tra i momenti migliori di «Never Say Die» c’è senz’altro la solida title track, l’ultimo singolo dei Sabbath scritto con Ozzy (fino all’album «Reunion», 1998) e il pezzo più noto del disco: il ritornello è ripetitivo, sorretto da un riff di chitarra ‘rabbioso’ e adagiato su un ritmo blues assonnato, eppure il risultato è un’atmosfera sorprendentemente intensa. Il testo è piuttosto ironico, perché si riferisce ai dieci anni precedenti della loro storia e all’idea di non gettare mai la spugna, anche se Ozzy li ha mollati per la seconda volta dopo l’uscita dell’album. «Johnny Blade» ha un’intro sacrale al sintetizzatore e, con il suo riff di chitarra fatalista, il ritmo ripetitivo e un testo su un pazzo omicida, è l’unico momento del disco che ricorda un po’ l’eredità dei Sabbath cupi e inquietanti. Iommi, come sempre, è eccellente nell’intrecciare frasi e assoli di chitarra innovativi, e rimedia dove Ozzy fallisce nel trasmettere emozioni convincenti.
Il possente hard rocker «Junior’s Eyes» è senza discussione il pezzo migliore di tutto l’album, e si sente benissimo che ci hanno messo più impegno ed emozione che nel resto dei brani di «Never Say Die». Le linee di basso melodiche di Geezer alzano pian piano la tensione melodrammatica, mentre sopra corrono decise parti di chitarra e in mezzo si infilano gli effetti del sintetizzatore. Anche la voce di Ozzy, mentre canta la tragica storia di una famiglia, suona più convincente che nella maggior parte degli altri pezzi. La complessa sezione strumentale, con in testa un assolo di chitarra da leccarsi i baffi, è una bella vetrina delle capacità tecniche dei suoi tre compagni strumentisti.
Il blues rocker «A Hard Road», secondo singolo dell’album, è celebre perché è l’unico brano della storia dei Sabbath fino a quel momento in cui le armonie vocali di accompagnamento le cantano tutti i membri della band, compreso Iommi, per cui resta ancora oggi l’unica prova da cantante in carriera. Purtroppo, nonostante questo, è uno dei pezzi più deboli e meno ispirati della loro storia. Il lamento di Ozzy, buttato su un ritmo ripetitivo e una frase di chitarra bruciante, stavolta ricorda più il piagnisteo dell’ubriacone del paese che uno dei vocalist più ‘cattivi’ di tutti i tempi. Be’, almeno le finezze chitarristiche di Iommi anche qui risultano affascinanti.
«Shock Wave» è un hard rocker solido, dal clima scanzonato e con un ritmo insolitamente accelerato, il che vale soprattutto per le crome di Ward alla batteria. Nonostante le buone idee, però, a livello d’atmosfera non riesce proprio a svilupparsi fino in fondo. La sorpresa prog rock «Air Dance», un’altra delle rare perle di «Never Say Die», ha un suono di chitarra epico e bei arrangiamenti di chitarra acustica e pianoforte, che riportano un po’ alla mente i loro tempi migliori, mentre Ozzy, dal punto di vista emotivo, canta di nuovo come gli viene. La complessa sezione strumentale conclusiva, con splendidi arrangiamenti sinfonici, è una vera leccornia art rock. Il risultato è un’atmosfera intensa e spiccatamente eterea, di quelle che purtroppo su «Never Say Die» mancano troppo spesso.
«Over To You» è un altro esperimento interessante, un ibrido piuttosto riuscito tra hard rock e sinfonica, con arrangiamenti orchestrali e un riff di chitarra deciso, ben completato dalle finezze ritmiche con in testa il suono dinamico dei piatti. A fine registrazione Ozzy era evidentemente così stufo di tutto che non ha avuto voglia di cantare nemmeno gli ultimi due pezzi del disco, che più che ai metallari, cioè ai fan tradizionali dei Sabbath, interessano agli amanti del prog rock. Il breve strumentale jazz rock fusion «Breakout» è uno degli esperimenti più strani, si potrebbe dire audaci, della loro carriera: le finezze chitarristiche di Iommi fanno compagnia ad arrangiamenti di fiati nervosi firmati da Will Malone e creano insieme una melodia che si ripete. Nell’ibrido blues rock finale «Swinging the Chain» non canta più nemmeno Ozzy: all’ultimo momento è saltato davanti al microfono Ward, che si era già distinto come cantante nel classico di «Technical Ecstasy» «It’s All Right». Stavolta la voce di Ward sembra fatta apposta per il blues, ricorda un bandito infuriato in mezzo a un saloon da film western, mentre sullo sfondo risuonano le note di un’armonica. Una chiusura piuttosto spenta per l’era dei Black Sabbath classici, che dice bene a che punto stessero le cose in quel periodo.
«Never Say Die», con la sua natura schizofrenica e il suo scavare tra radici blues ormai morte con una bussola rotta in mano, è stato l’annuncio dell’addio della formazione classica dei Black Sabbath. Anche se ancora oggi quasi tutti i Sabbath-tradizionalisti gli voltano le spalle, la sua natura sperimentale e i rari momenti brillanti sanno essere apprezzati da chi ha un orizzonte musicale che va oltre i rigidi confini dell’heavy metal: nel complesso resta comunque un risultato più che dignitoso, il cui guaio principale è che i suoi pregi sbiadiscono in fretta se messi a confronto con il resto dell’eredità dell’era Ozzy. I Black Sabbath, come sa la maggior parte degli appassionati di hard rock fin dalla notte dei tempi, dopo l’addio di Ozzy per la carriera solista e l’arrivo del suo sostituto, il leggendario Ronnie James Dio (1942-2010), omino con una voce enorme, si sono ripresi in fretta e sono entrati in un periodo breve ma tra i più fortunati della loro lunga carriera. «Never Say Die» invece è rimasto a lungo, fino al novembre 2011, quando è stato annunciato che la formazione originale intendeva registrare un nuovo album, l’ultimo lavoro dei Black Sabbath classici. A quanto pare manterrà questo status, perché nel 2012 Ozzy, Tony e Geezer sono entrati in studio senza il bistrattato Bill Ward in formazione, regalando un altro capitolo poco glorioso a una carriera magnifica, segnata da alti e bassi.
autore: Peter Podbrežnik
Tracklist:
1. Never Say Die
2. Johnny Blade
3. Junior’s Eyes
4. A Hard Road
5. Shock Wave
6. Air Dance
7. Over to You
8. Breakout
9. Swinging the Chain
Formazione:
Ozzy Osbourne – voce
Tony Iommi – chitarra, cori su “A Hard Road”
Geezer Butler – basso, cori su “A Hard Road”
Bill Ward – batteria, voce su “Swinging the Chain”, cori su “A Hard Road”
Musicisti ospiti:
Don Airey – tastiere
John Elstar – armonica
Will Malone – arrangiamenti per fiati
