Etichetta: Mercury Records
Data di uscita: 4. 11. 1970 (per il mercato americano) / 10. 4. 1971 (per il mercato britannico)
Produzione: Tony Visconti
Durata dell’album: 40.29 min
Genere: Hard Rock/ Folk Rock / Glam Rock
Voto: 8.5/10
Questa recensione è dedicata alla memoria di David Bowie (1947-2016).
Con il suo terzo lavoro in studio, «The Man Who Sold the World», il grande genio musicale David Bowie, come tante altre volte nella sua magnifica carriera, ha cambiato stile “da camaleonte” e ha salutato il prog folk rock di impronta acustica e la psichedelia che avevano segnato il suo album precedente «David Bowie», alias «Space Oddity» (1969). Sul cambio di rotta di Bowie ha pesato un po’ anche il fatto che il suo amico e occasionale rivale musicale Marc Bolan (T. Rrex) proprio in quel periodo si stava trasformando da sognatore acustico-psichedelico in un temperamentale glam rocker. Bowie non voleva restare indietro, ma la sua evoluzione sonora successiva l’ha portata avanti in un modo tutto suo. Bowie seguiva con attenzione le tendenze musicali del momento e le “impastava” secondo la propria ricetta. All’epoca, nel 1970, a dominare l’interesse generale degli amanti del rock era proprio l’hard rock, guidato da gente come Black Sabbath, Deep Purple e Led Zeppelin, e questo ha segnato in modo decisivo la nuova direzione sonora di David.
«The Man Who Sold the World» è un album importante soprattutto perché qui Bowie ha iniziato per la prima volta a collaborare attivamente con i membri della band di supporto The Spider from Mars, guidati dall’immenso talento chitarristico di Mick Ronson. Questo ha influenzato in modo decisivo lo stile del disco, che segnava una svolta quasi totale verso un hard rock a base di chitarre elettriche con spruzzate di blues, glam e art rock: rispetto al sognante «Space Oddity», tra psichedelia e folk rock, una vera ventata d’aria fresca a livello sonoro. La formazione di supporto di Bowie era completata allora dal batterista Mick Woodmansey e dal produttore/bassista Tony Visconti. Quest’ultimo, poco dopo l’uscita dell’album, è stato sostituito al basso da Trevor Bolder, che in seguito si è costruito una bella carriera musicale anche come membro dei leggendari Uriah Heep.
La presenza delle energiche e dinamiche linee di chitarra elettrica di Ronson su «The Man Who Sold the World» è così dominante che qualcuno l’ha addirittura proclamato un bell’esempio di heavy metal delle origini, anche se l’etichetta più adatta sarebbe hard rock. Ronson e Visconti, in tandem con David, che proprio allora aveva il suo bel da fare con la neosposa Angie, sono stati fondamentali nella scrittura degli arrangiamenti.
L’album si è guadagnato un bel po’ di attenzione anche per la copertina, in cui Bowie, che oltre al sound cambiava di continuo anche la propria immagine e così iniziava ad aprire la porta alla sua futura era glam rock, appare vestito con abiti femminili. Per l’epoca era una mossa decisamente provocatoria, che ha fatto andare su tutte le furie soprattutto i sedicenti paladini della pubblica morale americani. Per il mercato USA la copertina è stata sostituita con una specie di pasticcio di second’ordine. Con «The Man Who Sold the World» è dunque iniziato il gioco di Bowie con la propria identità sessuale, con cui l’uomo dall’aspetto androgino, soprattutto durante la sua era glam rock, ha fatto venire i capelli bianchi al pubblico conservatore dell’epoca, anche se anni dopo ha rivelato la propria eterosessualità e indirettamente si è pentito di aver messo su, negli anni Settanta, un tale “circo” intorno alla faccenda.
«The Man Who Sold The World» ha un tono ambientale molto più cupo del predecessore, in linea con la natura più incisiva dei singoli arrangiamenti, mentre nei testi prendono il sopravvento, ancor più di prima, temi distopici come la paranoia, l’alienazione, la schizofrenia e il pericolo di un progresso scientifico eccessivo. Per qualità spiccano quattro brani, ovvero «The Width of a Cricle», «All the Madmen», la title track e «The Supermen». Il nuovo stile tosto si fa sentire già nell’apertura, un incrocio tra hard rock e rhythm and blues, «The Width of a Circle», che ospita le temperamentali opere d’arte elettriche di Ronson, con un assolo eccellente in testa, mentre il testo enigmatico gira attorno a un’esperienza sessuale con una donna angelica o demoniaca, tra paradiso e inferno. Ha superato ancora meglio la prova del tempo «All the Madmen», incoronato da un’atmosfera gotica: uno dei primi capolavori di Bowie e al tempo stesso uno dei lavori più duri di tutta la sua carriera, costruito su passaggi di chitarra senza compromessi, sul modulare moog di Ralph Mace e sui massicci stacchi di batteria di Woodmansey. Funzionano particolarmente bene i passaggi alle armonie a tre voci, che approfondiscono ancora di più il messaggio drammatico sugli abissi della follia umana.
«Black Country Rock» è un blues rocker ottimista che fa a pugni con il clima cupo che domina tutto l’album ed è stilisticamente piuttosto vicino a certe imprese dei T. Rex, soprattutto per il modo di cantare insolito e modificato di Bowie, che qui ricorda parecchio la prassi vocale tipica di Marc Bolan. Il tetro «After All», in cui Bowie torna a giocare con l’idea del “superuomo” di Nietzsche insieme a sottotesti occultisti, è forse addirittura l’esperimento più strano dell’intero album e uno dei pochi brani di natura psichedelica. «Running Gun Blues», che chiaramente prende in giro la “cultura” americana delle armi, è un blues rocker tagliente con un riff di chitarra incisivo, armonica a bocca e un approccio vocale di David quasi da matto.
Nel drammatico prog/hard rocker «Saviour Machine», intrecciato di incisivi passaggi di chitarra e suoni futuristici del modulare moog, Bowie tocca un’altra idea distopica: in un futuro prossimo, l’intelligenza artificiale dei computer prende il controllo sugli esseri umani. È uno dei pochi brani della carriera di David in cui si avvicina stilisticamente al rock progressivo alla Genesis. «She Shook Me Cold» è un altro pezzo hard rock in stile Led Zeppelin, con parecchi riferimenti sessuali nel testo e costruito, più che evidentemente, attorno a una jam strumentale collettiva. A questo momento meno ispirato segue l’indimenticabile title track, che si distingue per l’atmosfera “spaziale”, sostenuta da un riff di chitarra particolare e da un arrangiamento centrale romantico. Qui Bowie intreccia in modo meraviglioso elementi di glam rock, psichedelia e art rock e crea un’atmosfera di rara intensità, mentre il testo affronta la schizofrenia, ovvero la personalità scissa, compreso un sosia immaginario, un altro dei temi preferiti di Bowie.
Il classico hard rock «The Supermen» è, a ragione, il brano più famoso dell’album, anche se ha avuto una risonanza maggiore solo dopo qualche anno, quando è stato registrato di nuovo nel periodo dei più grandi successi di David, in pieno glam rock. Il testo trae ispirazione dalle opere di H.P. Lovecraft sui “Grandi Antichi” (una specie particolare di creature inquietanti da un’altra dimensione), cosa che le armonie vocali drammatiche sullo sfondo accentuano ancora, mentre il refrain possente porta all’estremo l’atmosfera distopica generale. Secondo Bowie, il riff di chitarra centrale di «The Supermen» gliel’avrebbe regalato Jimmy Page.
Con «The Man Who Sold the World», il traguardo più duro della sua carriera, Bowie, che già si guardava intorno in cerca del prossimo cambio di suono, ha fatto il primo grande passo verso l’era glam rock e allo stesso tempo ha formato il nucleo della sua band di supporto di maggior successo. Con il nuovo sound “elettrificato” ha anche fatto un enorme balzo in avanti rispetto a «Space Oddity», dando il via al suo periodo classico, il più apprezzato da molti fan. In patria, sul suolo britannico, «The Man Who Sold the World» non ha ottenuto un grande exploit commerciale, ma è comunque diventato il primo album di Bowie a farsi notare anche nelle classifiche americane. Già l’anno dopo David avrebbe firmato il suo primo capolavoro in studio, entrando a lettere d’oro tra le più grandi icone musicali del XX e XXI secolo.
Questa recensione è dedicata alla memoria di David Bowie (1947-2016).
Autore: Peter “Dr. ProgRock” Podbrežnik
Tracklist:
1. The Width of a Circle
2. All the Madmen
3. Black Country Rock
4. After All
5. Running Gun Blues
6. Saviour Machine
7. She Shook Me Cold
8. The Man Who Sold the World
9. The Supermen
Formazione:
David Bowie – voce, chitarra, stilofono, sassofono, organo
Mick Ronson – chitarra, voce di accompagnamento
Tony Visconti – basso, voce di accompagnamento
Mick “Woody” Woodmansey – batteria
Ralph Mace – Moog
