Autore: Peter Podbrežnik
Artista: Kansas
Etichetta: Intersound
Uscita: 1995
Durata: 45:14
Voto: 4.5/5
»Freaks of Nature«, dodicesimo disco in studio dei campioni americani del progressive rock Kansas, avrebbe dovuto segnare il loro grande ritorno sulla scena musicale. Ci si aspettavano piazzamenti clamorosi in classifica in giro per il mondo, sia per l’album che per entrambi i singoli. Almeno questo è ciò che immaginavano, prima dell’uscita, i membri della leggendaria band, che dopo »In The Spirit of Things« (1988) avevano rivoltato parecchio la formazione, lasciando in squadra i membri originali Steve Walsh a voce/tastiere, Rich Williams alla chitarra e Phil Ehart alla batteria. Tutte le loro grandi speranze, però, sono andate a farsi benedire, visto che la risposta commerciale all’uscita di »Freaks of Nature« è stata semplicemente disastrosa per una band di quella taglia. A parte i fan rimasti fedeli dopo la fine degli anni ottanta, commercialmente piuttosto fortunati, nella ‘nuova era’ nessuno si è filato »Freaks of Nature«, che resta tuttora il loro album più trascurato in assoluto, anche se a livello stilistico è un ritorno riuscitissimo agli alti standard sonori dei Kansas della seconda metà dei settanta. È ancora oggi l’unico disco dei Kansas che non è mai entrato nelle classifiche di Billboard, il che è frustrante, ma quelle classifiche non sono mai state il metro per giudicare la qualità vera del contenuto musicale.
Dopo l’addio di Steve Morse (Dixie Dregs, Deep Purple) e la breve rimpatriata della formazione classica, Walsh, Ehart, Williams, il bassista Billy Greer, il nuovo violinista/chitarrista David Ragsdale e il tastierista aggiuntivo Greg Robert hanno tirato fuori con »Freaks of Nature« un disco che per molti versi è un ritorno all’eredità classica dei Kansas, ma con una produzione svecchiata. Gli esperimenti AOR degli anni ottanta sono (quasi) roba del passato, una mossa più che logica, dal punto di vista commerciale, nel periodo in cui usciva »Freaks of Nature«.
Il ritorno al prog rock della loro era classica passa soprattutto dal rientro del violino nel loro collage sonoro: tornano così i maestosi arrangiamenti barocchi con cui un tempo contribuivano a scrivere la storia del prog rock sinfonico, mentre dall’altra parte »Freaks of Nature« è uno dei loro dischi più duri, con un bel campionario di passaggi chitarristici hard rock. Robert, che qui ha firmato l’unico album in studio con i Kansas, alle tastiere ha alleggerito un po’ il carico a Walsh, che ha potuto concentrarsi ancora di più sulle parti vocali, con risultati davvero affascinanti. Il chitarrista monocolo Williams, intanto, è cresciuto parecchio e, anche se gran parte delle linee di chitarra principali le sostituisce il violino di Ragsdale, ogni tanto sorprende con qualche frase chitarristica furbissima, e anche negli assoli a quel punto si era fatto molto più coraggioso.
La prova più bella che i Kansas non scherzano e che sono tornati in grande stile è già l’opener-bomba »I Can Fly«, un ibrido a tempo cinetico tra prog sinfonico e hard rock che elettrizza l’aria in un attimo e ti riporta al loro periodo d’oro. Il canto di Walsh in quella fase della carriera era ancora ottimo, mentre le armonie di archi e tastiere, attraverso cui scorrono combattive parti di chitarra, garantiscono il classico sound Kansas. Ehart già al primo pezzo entusiasma con i suoi passaggi di batteria senza compromessi e allo stesso tempo complessi. Anche »Desperate Times«, veloce a livello ritmico, con le armonie vocali tra Walsh, Greer, Ragsdale e Robert sincronizzate in modo maledettamente efficace, farà tornare in mente a parecchi i loro anni migliori, mentre la frase di violino che guida il pezzo porta il riconoscibile pomp da arena rock dei Kansas. Qui Williams entusiasma per la prima volta con un assolo di chitarra malinconico, a cui si unisce al violino anche Ragsdale. Il tutto è reso più vivace dall’assolo di basso di Greer, mentre il ritornello combattivo è esattamente come si deve quando si rimette in piedi l’approccio sonoro classico dei Kansas.
»Hope Once Again«, impreziosita da arrangiamenti di violino regali, è la prova evidente che i Kansas non hanno dimenticato come si scrivono power ballad struggenti. Stavolta a brillare in tutto il suo splendore è l’eccezionale performance vocale di Walsh, a cui in sottofondo, in alcuni versi, si aggiunge anche la voce ospite di Reene Castle: ne esce un contrasto fantastico che amplifica ancora l’atmosfera epica. Il testo di stampo ecologista, d’altra parte, dimostra che i Kansas sotto il patronato di Walsh non hanno affatto perso tutte le cellule cerebrali e che si sono lasciati alle spalle da un pezzo le prediche religiose della prima metà degli ottanta. Nel pezzo più d’impatto, »Black Fathom 4«, dove Walsh dimostra ancora una volta la sua affascinante capacità di costruire con la voce un’atmosfera carica di tensione, tornano a mostrare i denti hard rock, soprattutto con passaggi di chitarra feroci e crash di batteria devastanti, mentre nella produzione il violino torna in primo piano.
La raffinatezza degli arrangiamenti emerge in modo speciale nell’ottimo epic symphonic prog »Under the Knife«, che ricorda tantissimo certi classici dei Kansas degli anni settanta. Walsh semplicemente non smette di entusiasmare con le sue imprese vocali maestose, mentre i suoi compagni strumentisti preparano il terreno per armonie sinfoniche/hard rock che passano da momenti combattivi ad altri quasi sacrali, soprattutto quando l’iniziativa passa all’organo. La commovente power ballad d’amore »Need«, l’unico pezzo di »Freaks of Nature« con una leggera sfumatura AOR (potrebbe interessare anche a tutti gli amanti dei Journey), si apre con un ritmo di batteria quasi militaresco, mentre l’intreccio di sottili texture di sintetizzatore e armonie vocali epiche, sotto la bacchetta dell’indistruttibile Walsh, crea un’atmosfera davvero magica e rilassante.
La title track, cioè »Freaks of Nature«, contiene una frase di chitarra quasi metal, stesa sopra un massiccio strato di organo Hammond, mentre il ritornello ti ricorda in un attimo il classico dei Deep Purple »Hush«. Qui in primo piano c’è la chitarra e non il violino, come nella maggior parte degli altri pezzi di »Freaks of Nature«, così Williams si concede nel mezzo parecchie improvvisazioni divertenti. »Cold Grey Morning«, scritta dal membro originale, l’ex chitarrista/tastierista Kerry Livgren, è un’altra creatura Kansas assolutamente classica, che per struttura potrebbe venire da un punto qualsiasi a metà anni settanta. Anche qui gli epici arrangiamenti d’archi dettano il ritmo, mentre la parte del leone nella costruzione del dramma carico di tensione, con un potente sfondo sinfonico, la fa la voce di Walsh, che tocca il culmine in un ritornello pomposo. Per chiudere l’album i Kansas servono la nostalgica power ballad »Peaceful And Warm«, l’unico pezzo del disco con un testo un po’ predicatorio sull’unità familiare e sui ricordi dei tempi giovanili dei singoli membri della band. Anche se non hanno scritto una nuova »Dust in the Wind«, con i suoi arrangiamenti malinconici e la sentita prova vocale di Walsh è un momento sincerissimo e contemplativo, oltre che un epilogo commovente di questo ottimo album.
»Freaks of Nature« è uno di quei dischi dei Kansas che richiede più ascolti prima di ‘entrarti sotto pelle’, ma quando succede ti ha già preso, grazie alla sua magia sonora che riporta in vita i tempi d’oro di questa leggendaria band. Nonostante l’assenza di Livgren (i Kansas sono stati al loro massimo quando funzionava il binomio Walsh-Livgren) sono riusciti a mettere insieme un lavoro splendido, di cui possono andare fieri ancora oggi. Peccato che la maggior parte dei fan non la pensasse allo stesso modo: nel 1995 hanno fatto un torto alla band, ignorando uno dei suoi lavori migliori e un vero ritorno al sound classico dei Kansas, quello che si era sentito per l’ultima volta su »Monolith« (1979).
Formazione
Steve Walsh – voce, tastiere
Billy Greer – basso, chitarra acustica, cori
Rich Williams – chitarra elettrica, chitarra acustica
Phil Ehart – batteria
David Ragsdale – violino, chitarra, cori
Greg Robert – tastiere, cori
VOCE OSPITE:
Reene Castle – cori (3)
Produzione
Jeff Glixman
Tracklist
1. I Can Fly (5:21)
2. Desperate Times (5:25)
3 Hope Once Again (4:34)
4. Black Fathom 4 (5:54)
5. Under the Knife (4:54)
6. Need (3:59)
7. Freaks of Nature (4:05)
8. Cold Grey Morning (4:14)
9. Peaceful and Warm (6:44)
