Autore: Peter Podbrežnik
Artista: Hackett, Steve
Etichetta: EMI Records
Uscita: 1983
Durata: 34:52
Voto: 3/5
Il leggendario maestro della chitarra Steve Hackett ha attraversato gli anni 80 con risultati in studio decisamente altalenanti, spesso diviso tra l’eredità del prog rock sinfonico, le escursioni acustico-classicheggianti e le avventure AOR. “Highly Strung” segna un ulteriore allontanamento di Hackett dall’eredità prog rock e dall’esoterismo celtico che avevano caratterizzato i primi anni della sua carriera solista.
Dopo l’albumino piuttosto scialbo ”Cured” (1981), che aveva inaugurato questa nuova direzione, parecchio indigesta per gli amanti del rock progressivo, il buon Hackett ha messo la testa a posto e ha portato a casa qualche miglioria sonora ben percepibile. Prima di tutto ha trovato il batterista giusto nell’eccellente Ian Mosley (poi nei Marillion), e si è rivelata una mossa azzeccatissima. Mosley, che in passato si era fatto un nome come membro dei Darryl Way’s Wolf, ha portato quella dinamica e quell’impulsività alla batteria di cui le creature di Steve avevano un disperato bisogno. Il risultato è un suono nettamente più pieno e più rock, che allontana parecchio “Highly Strung” dall’anemico “Cured”. I lati deboli dell’album restano la produzione datata, plasticosa e sintetica (soprattutto per quanto riguarda il suono delle tastiere), che toglie vitalità e fluidità ai brani, e i tentativi più che evidenti di fare l’occhiolino alle radio dell’epoca.
Dal punto di vista stilistico, il disco si potrebbe definire una specie di compromesso tra il rock melodico, ovvero l’AOR, già dominante su “Cured”, e i suoi tradizionali arrangiamenti sinfonici con ampi passaggi tra chitarra elettrica e acustica. La maggior parte dei pezzi è un ibrido tra AOR pomposo e rock sinfonico, segnato dai soli di Steve da leccarsi i baffi, da armonie a più parti e da riff intelligenti, adagiati su un raffinato sfondo di trame di sintetizzatore e su una linea ritmica pulsante.
Steve è da sempre un cantante discreto, di certo non eccelso, ma rispetto alla maggior parte dei virtuosi della chitarra del suo calibro, che dietro al microfono di solito suscitano sentimenti piuttosto contrastanti, da questo punto di vista si piazza nella parte alta della classifica. La sua voce, già migliorata in modo evidente dagli inizi della carriera solista fino a qui, vanta un calore emotivo e una drammaticità autorevoli. Lo si sente benissimo nei vari momenti sinfonico-esoterici di sapore celtico, di cui purtroppo in questo lavoro ce ne sono pochissimi. Come cantante AOR, invece, non è mai stato il più convincente e ogni tanto, di solito quando si butta sulle note alte, può suonare parecchio stonato, se non addirittura auto-parodistico. La sua ostinata, vehemente fissa di registrare a ogni costo un hit pop rock ha prodotto sull’album qualche strano fiorellino che non gli fa certo onore.
Per il resto, “Highly Strung” è nel complesso un disco dai frutti qualitativamente molto misti, che si potrebbero dividere in due categorie. Alcuni brani, per lo più quelli di impronta AOR, sono sotto la media e non sono molto meglio di buona parte di quanto si trova su “Cured”. Va detto che persino i due strumentali (da sempre il punto forte di Steve) non toccano grandi vette. I rari momenti di sperimentalismo prog rock sono sì degni di ammirazione, soprattutto grazie alle sue svariate acrobazie chitarristiche, ma siamo lontani da certi suoi classici del passato.
I primi tre pezzi dell’album sono abbastanza promettenti e tutto sommato solidi, poi il disco va più o meno lentamente in discesa, con un lieve recupero in chiusura. Il solido “Camino Royale”, con il suo inizio drammatico, per un po’ suona addirittura come un ibrido tra uno dei suoi lavori giovanili e una creatura di quella band di culto del prog rock che sono gli UK. Questo avvio promettente viene presto un po’ rovinato dal canto di Steve attraverso il vocoder (un giocattolo che ha sempre adorato usare), ma in compenso l’arrangiamento sinfonico centrale è piuttosto riuscito. Meritano una menzione anche le energiche sezioni di chitarra hard rock e i passaggi cinetici di batteria. Tra gli esperimenti AOR, il risultato migliore lo ottiene “Cell 151”, che in patria, sul suolo britannico, è stato perfino un piccolo hit e ha quindi saziato almeno in parte la fame di successo di Steve. Qui gli riesce piuttosto bene unire un motivo centrale di rock melodico e un interessante inserto strumentale finale.
“Always Somewhere Else” ha in apertura un delicato motivo di chitarra e un accompagnamento etereo al pianoforte, che ricorda un po’ i primi anni di Steve. Grazie a un ottimo assolo di chitarra e ai passaggi cinetici di batteria di Mosley, si costruiscono poi armonie maestose, il che la piazza tra i picchi del disco. La qualità di “Highly Strung” crolla in fretta con esperimenti AOR sotto la media come “Walking Through Walls” e con l’anemica ballata “Weightless”, con le assurde performance vocali di Steve e un accompagnamento ritmico più che anemico. Qui non bastano nemmeno i suoi fregi chitarristici, di solito sempre interessanti, che in questi due casi suonano piuttosto ripetitivi.
“Give It Away” ha un ottimo potenziale da hit AOR, visto che contiene tutti gli ingredienti strumentali necessari, a partire da un ritornello da inno, ma purtroppo ancora una volta Steve la rovina con il suo canto esageratamente stonato e “sdolcinato”. Uno come Max Bacon (ex-Nightwing, GTR) qui avrebbe fatto miracoli, cosa che Steve probabilmente ha capito da solo più tardi con il fugace progetto AOR GTR. Segue il bello strumentale “Group Therapy”, il pezzo più sperimentale del disco ma anche il più interessante. Grazie ai fregi elettronici delle tastiere e a una valanga di riff e assoli folli, ne saranno entusiasti soprattutto tutti quelli che apprezzano Steve più di tutto come musicista prog rock.
“India Rubber Man”, che non contiene chitarra, è una ballata relativamente bella. A patto di sorvolare sul testo piuttosto scemo, ricorda un po’ certe ballate dei suoi primi anni. Steve sostiene la delicata melodia al pianoforte con l’armonica a bocca e con una prova vocale leggermente stonata, che stavolta però non risulta fastidiosa. Gli riesce perfino di toccare qualche nota alta che in passato probabilmente nemmeno lui credeva di poter raggiungere. Lo strumentale conclusivo “Hackett to Pieces” (da non confondere con la sua creatura successiva “Hackett to Bits”, dall’unico album dei GTR), in cui ritorna il motivo centrale di “Camino Royale”, non è niente di speciale, ma se non altro chiude il disco in modo drammatico.
“Highly Strung” è un tipico prodotto del suo tempo, quando il buon Hackett cercava l’attenzione di un pubblico più ampio e si buttava a capofitto negli esperimenti con il rock melodico. Come tale non suscita emozioni particolarmente forti, ma accontenta senza problemi i suoi fedelissimi e i collezionisti. Rispetto al disperato “Cured” rappresenta di sicuro un bel passo avanti. A Steve è riuscito di trovare un equilibrio accettabile tra AOR e rock sinfonico. Non c’è niente che si possa paragonare ai suoi primi quattro album, ma abbastanza per uno status solido all’interno della sua discografia. Il disco potrebbe interessare anche a qualche fan meno esigente di AOR e arena rock, a cui del resto era destinato in primo luogo, anche se non ha raggiunto i risultati commerciali sperati.
Formazione
Steve Hackett – chitarra, voce, armonica a bocca
John Acock – tastiere, produttore, fonico
Nick Magnus – tastiere
Ian Mosley – batteria
Chris Lawrence – contrabbasso
Nigel Warren-Green – violoncello
Produzione
John Acock e Steve Hackett
Tracklist
1. Camino Royale
2. Cell 151
3. Always Somewhere Else
4. Walking Through Walls
5. Give It Away
6. Weightless
7. Group Therapy
8. India Rubber Man
9. Hackett to Pieces
