Autore: Peter Podbrežnik
Artista: Gong
Etichetta: Virgin Records
Uscita: 1976
Durata: 40:01
Voto: 5/5
“Shamal” è il disco della svolta nella storia dei leggendari Gong, band progressive rock internazionale: con la sua uscita finisce l’era psichedelico-space rock guidata dall’eccentrico chitarrista e cantante australiano Daevid Allen, che aveva toccato il suo apice con la monumentale trilogia di album nota come “Radio Gnome Trilogy”. La formazione classica dei Gong si sfasciò nel 1975, poco prima di un concerto nella città inglese di Cheltenham, quando Allen, dicendo che “un muro invisibile tra lui e il pubblico gli impediva di salire sul palco”, rifiutò di esibirsi e decise di mettersi in proprio per un po’. A seguirlo furono la “graziosa” moglie di Allen, Gilly Smith, che scelse di dedicarsi al ruolo di madre, e il mago delle tastiere Tim Blake.
Durante le registrazioni di “Shamal” le redini del gruppo passarono al brillante e stranissimo chitarrista Steve Hillage, che rimase giusto il tempo di lasciare sul disco la sua inconfondibile impronta strumentale: insieme alla compagna, la tastierista Miquette Giraudy, decise infatti di salutare tutti ancora prima dell’uscita. Il testimone di comandante della band passò poco dopo, su spinta della Virgin Records, al batterista Pierre Moerlen, che insieme all’unico altro membro fondatore rimasto, il sassofonista Didier Malherbe, riuscì a garantire la continuità di un nome leggendario, anche se con “Shamal” nasceva in realtà una band completamente nuova, con un approccio del tutto diverso dalle visioni psichedeliche, strafatte e quasi mitologiche di Allen.
“Shamal” è per molti versi un disco di transizione, in cui qua e là si possono ancora cogliere alcuni motivi psichedelici tipici delle imprese passate, mentre Moerlen e Malherbe decidono di dare una rinfrescata al sound con soluzioni jazz rock fusion molto più raffinate, lasciando ogni tanto spazio anche a pittoreschi inserti etnici. I lunghi voli spaziali con “Shamal” sono finiti, e davanti alla formazione che in quel periodo portava il diritto al nome Gong si aprivano all’improvviso orizzonti sonori completamente nuovi.
Il disco vanta un altissimo grado di varietà stilistica e una produzione particolarmente raffinata, curata dal batterista dei Pink Floyd, Nick Mason. Ogni tanto si trovano ancora quei simpatici inserti di eccentricità burlesca tipici dell’era Allen, anche se non c’è più posto per i suoi mantra astrali. Si può dire tranquillamente che i Gong, qui, si sono “fatti seri” nei panni di compositori, mantenendo però intatto un grande spirito d’avventura. “Shamal” offre molta più flessibilità stilistica e raffinatezza sonora, a scapito degli stacchi avanguardistici e delle improvvisazioni oscure che avevano caratterizzato i lavori precedenti. Tutti i palati fini della musica che non hanno mai avuto troppa pazienza per gli egotrip hippie-eccentrici di Allen, con “Shamal” hanno avuto una nuova occasione per innamorarsi dei Gong come band jazz fusion di altissimo livello.
Dall’inizio alla fine il disco ha una dose abbondante di dinamismo ritmico e una fusione convincente di una tavolozza variopinta di stili diversi, con l’accento su jazz e world music. Tra tutti i brani, l’apertura fusion “Wingful of Eyes” è quello che resta più vicino al loro stile space rock di allora, per merito del canto sognante. Questa splendida composizione naviga alla grande tra stacchi jazz fusion dei fiati, psichedelia e influssi di musica etnica grazie allo xilofono, mentre gli assoli di Hillage ci portano dentro una bella energia rock. Di voce, nel disco, ce n’è giusto un assaggio: negli anni successivi lascerà il campo a un indirizzo del tutto strumentale.
“Chandra” è una prelibatezza jazz rock fusion molto complessa, che esplode di improvvisazioni brillanti e di meandri ritmici pieni di temperamento. L’uso dei singoli strumenti è semplicemente impressionante e il risultato finale è un suono ricchissimo, pieno di svolte imprevedibili. Gli amanti della world music troveranno pane per i loro denti in “Bombooji”, dove giocano alla grande con alcuni elementi etnici. La melodia principale, affidata al flauto di bambù, arriva dall’Estremo Oriente e fa venire in mente qualche paesaggio giapponese o cinese, poi un imprevedibile cambio di arrangiamenti porta il pezzo, nel finale, vicino alla musica tradizionale dei pastori andini. “Cat in Clark’s Shoes” è una jam jazz rock fusion spiritosissima, con un testo eccentrico e una sezione folk-blues rock burlesca in chiusura. Anche qui non mancano stacchi improvvisativi folli di fiati e violino, mentre il dinamismo ritmico, guidato dal vibrafono, è così ricco che sembra che i Gong abbiano sempre suonato fusion. Il finale con arrangiamenti latini al violino e voce spagnola parlata lo prendo come una buona parodia delle telenovelas messicane.
Con “Mandrake”, un’affascinante fusione romantica di ambient, world music e jazz, si tuffano in modo davvero convincente in acque meditative. Ovviamente il sognare a occhi aperti non dura in eterno: dopo un po’, con un deciso riff di chitarra, si passa a una sezione jazz rock piena di temperamento, con passaggi da buongustai di chitarra e sassofono. Sul disco nessun brano spicca davvero sugli altri, perché sono tutti di un livello eccellente, ma se proprio dovessi scegliere un favorito personale, probabilmente andrei sulla title track, una fiaba jazz fusion perfetta che per molti versi anticipa la direzione futura della band. Gran parte degli altri pezzi del disco, grazie alla chitarra di Hillage, resta ancora più vicina al progressive rock che al jazz fusion classico, mentre qui la componente jazzistica ha campo libero, se escludiamo qualche inserto d’avanguardia con armonie vocali. Anche stavolta è dura mettere in evidenza le performance soliste dei singoli strumentisti, perché l’assolo di violino di Pinchevsky “strappa le mutande” almeno quanto la magia di Malherbe al sassofono, e non si può ignorare nemmeno la raffinata linea di basso di Howlett. Perfezione assoluta!
“Shamal” è stato un esordio magnifico per una serie di dischi jazz rock fusion più o meno eccellenti, sfornati dai Gong quasi a ciclo continuo sotto la guida ambiziosa del loro batterista di razza, Pierre Moerlen. Di solito capita di rado che un disco di transizione riesca a farsi valere al punto da essere dichiarato un capolavoro. “Shamal” rientra senza dubbio in questa categoria, perché è uno dei ponti più convincenti tra progressive rock e jazz fusion nella storia della musica sperimentale. Alla versione jazz fusion dei Gong, impossibile da paragonare alle incarnazioni di Allen, non era però destinata la proprietà del nome leggendario: il leggendario patriarca hippie decise più tardi di tornare con il progetto Planet Gong e di riprendersi il primato. Dopo l’addio di Malherbe cambiarono nome in Pierre Moerlen’s Gong e diventarono una fazione del tutto originale della sterminata famiglia Gong.
Formazione
Pierre Moerlen – batteria, vibrafono, campane tubolari
Jorge Pinchevsky – violino
Mireille Bauer – percussioni, xilofono, glockenspiel, gong, marimba
Sandy Colley – voce
Didier Malherbe – flauto, bansuri, gong, sax soprano, sax tenore
Miquette Giraudy – tastiere, voce
Mike Howlett – basso, voce
Patrice Lemoine – tastiere
Steve Hillage – chitarra elettrica e acustica
Produzione
Nick Mason
Tracklist
1. Wingful Of Eyes
2. Chandra
3. Bombooji
4. Cat In Clark’s Shoes
5. Mandrake
6. Shamal
