Autore: Peter Podbrežnik
Artista: IQ
Etichetta: Giant Electric Pea
Uscita: 1985
Durata: 67:08
Voto: 4.5/5
«The Wake», terzo lavoro in studio degli eccellenti neoprogster inglesi IQ, è stato il loro disco migliore degli anni Ottanta e a oggi resta l’unico album della band capace di entrare nelle classifiche britanniche. Perfino buona parte della critica dell’epoca, che né prima né dopo aveva mai ‘annusato’ davvero il gruppo, ha dato a «The Wake» un giudizio positivo, e per un attimo è sembrato che la dea Fortuna avesse finalmente sorriso a questi ragazzi. Un dettaglio tutt’altro che trascurabile per una band che in carriera non ha mai assaporato il successo commerciale né una vera notorietà, nonostante fosse tra i migliori rappresentanti del movimento neo prog e un gruppo di straordinari maestri della tecnica, diventati nel frattempo, verso la metà degli anni Ottanta, anche compositori di altissimo livello.
Rispetto al già ottimo «Tales from the Lush Attic» (1983), ancora piuttosto acerbo sul piano della produzione e degli arrangiamenti, «The Wake» segna un progresso evidente. Vale sia per la struttura dei singoli brani sia per la produzione, che finalmente suona come si deve per una band di questo calibro artistico e tecnico. Il carismatico cantante e paroliere Peter Nicholls ha firmato ancora una volta una copertina enigmatica e mistica, con una figura da arlecchino che ricorda da vicino il suo look di scena truccato di quegli anni, anche se in realtà il volto è quello dell’attrice Rae Dawn Chong, dal film «Quest for Fire» (1981). Gli altri personaggi della copertina rimandano ai singoli testi di «The Wake» e vengono raccontati, in modo più o meno introspettivo, attraverso il tipico canto melodrammatico di Nicholls. La somiglianza vocale con Peter Gabriel (ex-Genesis) è rimasta il suo marchio di fabbrica, ma dopo «Tales from the Lush Attic» è diventato ancora più vario nel passare da un registro vocale all’altro.
Anche il tastierista Martin Orford ha fatto passi da gigante in due anni, diventando bravissimo non solo a improvvisare, ma anche a stendere arrangiamenti di sintetizzatore di gran gusto e dalla solida impronta melodica, fondendo alla perfezione le ‘tastiere prog rock classiche’, cioè mellotron, piano elettrico e organo, con la produzione, curata di nuovo dalla band in persona. In quel periodo anche come produttori avevano già imparato parecchio. Il chitarrista Mike Holmes su «The Wake» brilla in particolare come innovatore nel creare frasi di chitarra argute, ma anche come solista fantasiosissimo con una tecnica inconfondibile. L’intesa strumentale d’oro tra Orford e Holmes ha permesso agli IQ di costruire armonie ricchissime, con radici nei momenti migliori del prog rock sinfonico. La coppia ritmica formata dal batterista Paul Cook e dal bassista Tim Esau, invece, non si è mai tirata indietro davanti a sfumature ritmiche complesse e a cambi di tempo orchestrati con intelligenza. Stavolta si improvvisa un po’ meno che su «Tales from the Lush Attic», ma in compenso le singole sezioni di tutti i brani di «The Wake» hanno una struttura molto più curata e sensata, con maggiore attenzione alla melodia.
Gli IQ, insomma, come musicisti ma soprattutto come compositori, arrangiatori e produttori, con «The Wake» hanno fatto un bel passo avanti, e proprio per questo il fatto che dopo l’uscita dell’album la formazione originale/classica si sia sfasciata lascia ancora più l’amaro in bocca. Su «The Wake» non c’è un solo pezzo debole. «Outer Limits», con le sue drammatiche tende di mellotron che fanno crescere piano piano un’atmosfera misteriosa e un po’ cupa, è un’apertura potentissima. Il passaggio magnifico verso una sezione più luminosa, dove prendono l’iniziativa le armonie tra tastiere e chitarra sorrette dal mellotron, e soprattutto l’ingresso della voce teatrale e malinconica di Nicholls, danno vita a una combinazione vincente e alla nascita di uno dei classici del neo prog. Il brano tocca il culmine quando il canto di Nicholls sale verso i registri alti e i maestosi arrangiamenti sinfonici vengono incoronati da un assolo di chitarra malinconico.
La title track è uno dei momenti più cupi ed enigmatici della storia degli IQ (quindi anche uno dei migliori), con in primo piano massicci strati di organo dal sapore sacrale, sovrapposti a passaggi di chitarra incisivi e sostenuti da sfumature ritmiche melodiche. Qui Nicholls si conferma ancora una volta maestro di prima categoria del melodramma poetico. Insieme ai suoi compagni di strada, strumentisti di altissimo profilo tecnico, evoca un’atmosfera davvero imponente e intensa, che a più di uno farà tornare in mente i Genesis classici, quelli che forse sarebbero stati nel 1985 se nel frattempo non se ne fossero andati Peter Gabriel e Steve Hackett e se non avessero subito la trasformazione in band pop rock.
«The Magic Roundabout», un altro evergreen degli IQ, si apre con un’introduzione sacrale di drammatiche tende d’organo, a cui segue un astuto passaggio in una sezione ritmicamente più veloce; è piena di cambi di tempo inattesi e arrangiamenti grandiosi per cui ancora oggi si leccheranno i baffi tutti gli amanti del prog sinfonico. Il canto di Nicholls, nonostante l’arrangiamento di fondo dal tono ottimista, stavolta assorbe sfumature ancora più cupe del solito: la sua voce è piena di delusione e rabbia verso il mondo, mentre le chitarre irritate e le linee di basso sferraglianti contribuiscono ad alzare l’atmosfera fatalista. Il fenomenale assolo di Holmes accompagna con astuzia questo bellissimo pezzo verso l’uscita.
«Corners», uno degli esperimenti più strani di tutta la storia degli IQ, si apre con percussioni dal suono esotico (tabla) e divertenti effetti di sintetizzatore, che portano un lieve profumo di world music. La sensazione si rafforza con l’irruzione del sitar elettrico di Holmes, mentre il canto malinconico di Nicholls introduce un pizzico di paranoia e inquietudine in un’atmosfera per il resto piuttosto insolita e positivista.
La parte migliore di «The Wake» sono però senza dubbio i tre brani conclusivi, che beccano gli IQ all’apice del loro ‘gioco’. Il capolavoro epico intitolato «Widow’s Peak», con la sua sezione iniziale strumentale, costruisce lentamente un’atmosfera sempre più complessa, mentre si accumulano nuovi strati di sintetizzatori. Col tempo prende forma una sezione strumentale iconoclasta, con meandri ritmici agitati e potenti passaggi di chitarra, mentre l’approccio vocale autoritario di Nicholls condisce ulteriormente un’atmosfera sempre più cupa. Le armonie epiche danno l’aura di epoche passate, vittoriane, mentre Nicholls con tono sarcastico dipinge un dramma d’amore sfortunato. Alle linee di basso sferraglianti e al crescendo sui piatti segue un geniale passaggio in una sezione battagliera e una nuova occasione per un’altra ramificata improvvisazione di chitarra.
«The Thousand Days» è con ogni probabilità il pezzo più commerciale di «The Wake», anche se probabilmente non è nato con l’intenzione di dare alla band una scalata alle classifiche radiofoniche. Con questo brano la formazione classica degli IQ è riuscita a creare il proprio standard ‘pop’, che suona commerciale solo se lo si confronta con quasi tutto il resto del materiale registrato sotto il comando vocale di Nicholls. L’intreccio di un arrangiamento di chitarra acustica armonizzato con gusto e sottili texture di sintetizzatore apre la strada al culmine del pezzo in un ritornello epico, dove il teatrale Nicholls dà il meglio di sé. Al culmine epico dell’album ci pensa però il pezzo di chiusura, «Headlong», che ancora oggi è una delle cose migliori mai fatte dagli IQ in tutta la loro carriera. La confessione vocale martoriata di Peter crea lentamente un’introduzione drammatica e tesa, mentre passaggi di chitarra incisivi, pittoresche variazioni d’organo e la magnificenza del mellotron, che in sottofondo regge un maestoso sfondo sinfonico, portano l’ascoltatore in un’indimenticabile avventura sonora. Segue un passaggio solenne in una sezione epica, dove Nicholls con il suo canto confeziona una vera rivelazione ambient. Per il gran finale Holmes tira fuori dal cilindro un’altra frase di chitarra interessantissima, che insieme a un motivo di sintetizzatore spiritoso porta il tutto in modo possente verso un’uscita trionfale. La riedizione dell’album contiene anche un bonus track dal titolo francese, «Dans le Parc du Cheatau Noir», all’altezza del materiale della parte ‘regolare’. Anche qui domina un’atmosfera molto cupa, con l’approccio vocale quasi paranoico di Nicholls, un ritmo incalzante e un folle assolo di chitarra finale.
«The Wake» non è di certo il miglior album della storia degli IQ, ma resta comunque il culmine del loro periodo iniziale (gli anni Ottanta) e il salto verso una nuova maturità come compositori e arrangiatori. Nicholls voleva proseguire sulla strada sinfoprogrock seguita fino ad allora, mentre gli altri membri della band desideravano un orientamento un po’ più commerciale, dopo aver visto che a certi colleghi del neo prog andava benissimo anche sul piano commerciale (in realtà a quel punto era il caso solo dei Marillion). Alla fine ha vinto la volontà della maggioranza e Nicholls ha (temporaneamente) salutato la band, il che per un bel pezzo le ha ‘fatto saltare il cervello’, soprattutto per la qualità dei testi e la visione artistica. «The Wake» è stato così per tanto tempo, fino all’album «Ever» (1993), il canto del cigno della formazione classica degli IQ. Con i due album successivi, sperimentando con elementi di new wave, gli IQ hanno cominciato a perdere sempre più credibilità tra gli appassionati di rock progressivo, mentre nemmeno i ‘divoratori’ di hit pop si sono lasciati convincere dalla nuova direzione, così il ritorno di Nicholls all’inizio degli anni Novanta era semplicemente inevitabile.
Formazione
Peter Nicholls – voce, tamburello
Mike Holmes – chitarra, sitar
Martin Orford – tastiere, flauto, voci di accompagnamento
Tim Esau – basso e pedaliera del basso
Paul Cook – batteria e percussioni
MUSICISTA OSPITE:
Harun – tabla in “Corners”
Produzione
Mike Holmes e Tim Esau
Tracklist
1. Outer Limits (8:15)
2. The Wake (3:12)
3. The Magic Roundabout (8:18)
4. Corners (6:20)
5. Widow’s Peak (9:12)
6. The Thousand Days (5:12)
7. Headlong (7:25)
Bonus track:
8. Dans Le Parc Du Chateau Noir (7:37)
9. The Thousand Days (demo) (3:55)
10. The Magic Roundabout (demo) (6:27)
Durata dell’album: 67:08
